“请允许我为之前的失言致歉，但这实是太”与塞缪尔教授并肩走学院内，尔南再没露出久别重逢的笑容，表情沉重不似作伪，“我不知道该怎么说。”
“实验中发生火灾，还是有莫里森场的情况下？或者这是一种比喻、形容的说法，指他不愿意继续这里任职，并非字面含义？”
“还有卡尔曼？他为什么会回敦灵？”林登同样对此缺乏实感，刚提过的旧识，转身就接到了死讯，人生常莫过如此。
他们驻足于画廊中一幅颜色较其它更新亮的半身像前。那是一名须发皆白、梳理整齐，身着红领黑袍的老人，年龄与尔南相彷，坐书架环绕的背景中。
画家技法高超，描绘的是人物将笔杆搁下转身一刻，如同书写中听到了呼唤自己名字的声音，停笔看来，双眼精神矍铄与画外人对视。
一行小字签画布右下角：
【莫里森，曾任敦灵大学医学院教授】
直到面对这副画像，尔南才终于愿意彻底相信塞缪尔教授所述皆为事实，而不是什么过分玩笑、隐喻，“我从没想过这种事会莫里森身上发生，我宁可相信他是睡梦中长眠，或与某种不治之疾的斗争中离世。”
“但一场火灾、实验室火灾？他又不是那帮炼金术士，哪怕稍微小心一点，或再晚上几个月”他的遗憾惋惜之情溢于言表，看来“老朋友”确实不是调侃之言，抑或数十年亦敌亦友的暗自较劲早已将关系深化到法三言两语说清。
带着此生所见最高成果前来交流，却得知对方就不久前离世，胜负、高下都失去了意义，同败倒不可逾越的障碍前。
“抱歉，我失礼了。”他的老态似乎又凭空增添了几分，失去了一路上来助燃着精神气的兴致，“这是整个学界的灾难，请接受我迟来的哀悼。”
“您需自责，没有人能想到这种事。死亡是可避的不治之症，我们所能做的只是尽可能推延它的到来。”
塞缪尔对里弗斯来客的悲伤表达并不感到意外，只是点头应下，领着他们穿过画廊进入学院内部，把手里多余花瓣撒回明显被扯过的花坛绿植丛里。
医学院结构与大多数追求独立空间的设计类似，呈中空的“回”字形，四边的白石建筑围住大片的露天园林，用修剪过的灌木分剪成轴对称区块，供师生闲暇放松或探讨学术用，正中大道笔直通往圆球天顶主楼。
走进院内者理应对“象牙塔”一词有更为直观的印象，缦回展开的侧翼像琢镂精细的象牙环抱园林，沉着的少许微黄没有使之失色，反而使其色调更接近于绒垫托起的成对牙凋，古意盎然。
然而良好的环境没有得到充分利用。与学院内统一制服颜色截然相反的几人与来访队伍错肩而过，一名应该是神父的人物带几名白色罩袍的武装人员经过，罩袍下剑鞘随走动有节奏地拍打甲片上，破坏了良好学术氛围。
“审判庭的诸位向来很关心医学院安危，巡视敦灵之外还能抽出人手帮助调查火灾，真是不胜荣幸。”塞缪尔目不斜视道，像是与客人解释，声音却没有收敛。
带队神父面相约莫三四十岁光景，权当没听懂教授话里带刺，胸口画圆作常规教会礼，“职责所。”
这种公事公办的态度让塞缪尔相当恼火，双方看样子处于一种互相都可奈何的状态，但审判庭存的每一秒都是对正常秩序的干扰，“我不知道这里有什么可劳诸位大驾的，难道觉得一位已经故去的老人身上有什么可挖掘的秘密吗？”
“并此意，塞缪尔教授，我们也只是奉命办事。”
“那请说明你们的真实来意，或者快些完事。记住这里也是王室直辖领地的一部分，不是圣母大教堂，我随时有权以王室顾问的身份将你们的所作所为面呈于国王陛下。”
“我没有义务也没有权力向您解释什么，不过如果您真的觉得这事毫蹊跷之处的话，请吧。”神父指向半球穹顶，众人这才注意到半球暗面，侧开的天窗附近，阴影中尤为黝黑的一片。
不难想象当时场面，数尺长的火舌从窗口窜出，烧燎烘烤，浓烟将白石焙为焦骨的碳黑色。
“即使有，我也不觉得进展会几个月后奇迹般出现。”脸色比火场还黑的塞缪尔堵死了谈话，领着队伍进入兼具聚餐与会议用途的长桌偏厅内。
形势特殊，但敦灵大学还没有失掉一些基本的体面。桌面铺上了绢绒垫布，装饰花卉，几座大型多枝烛台已经为夜间活动就绪。
“如各位所见，目前学院内情况特殊，若有招待不周请见谅。欢迎宴会已经安排中，各位可以先行交流，晚宴后会有人带各位前往校外住处。”
虽说可以先行交流，下船短短一段路上糟糕的气氛让众人都没有什么谈性，落座后立刻陷入了冷场。
敦灵方受核心人物逝世、教会审判庭连月调查干扰，内部处于不稳定状态。而里弗斯访问更是被意料之外的情况打乱了阵脚，本来轻松愉快的行程，继续按原计划进行的话