晚膳后，李竹君在博山炉内点燃青木香，袅袅透白青烟从炉盖空隙中涌出，汇聚成一缕烟柱。易仲良盘腿坐在窗边矮塌上，捏着一支比麦秆粗不了多少的松针笔，给一套四层彩绘通体陶楼勾线。
烛火散热，若无事，李竹君不愿在屋里点灯燃烛，好在夏季白昼长，卯时三刻还一片天清日白。
攸宁院南向一整排轩窗都大开着，檐廊下几个小婢女正挨个卷竹帘。院中绿植不如往年葱郁，漏窗下景石周围原本有几颗侧柏刚长起来，也没能熬过今夏，易生挑拣还没干透的柏子摘下，玄芝捧着竹篓立在一旁，蝉衣从角落里找出几株香茅，甩掉根上泥土，一起放到竹篓里。
“熬柏子时候加点香茅，可以祛风通络。”
玄芝应下：“姑娘说熬完柏子油，剩下的泡酒喝，到时候也给阿姊送些。”
她目光探向屋内，悄声道：“姑娘说，谢阿姊那日帮忙避开宋公子。”
蝉衣笑道：“那我先厚脸皮谢过。只不过，宋公子如此金玉良缘，就连老夫人都觉不错，我有点替姑娘惋惜。”
玄芝道：“姑娘还是年轻，哪懂得分辨良缘孽债，不过我瞧那宋公子是个有心的，姑娘才将将康复，等她收收心，会想明白的。”
易生一门心思找尚算新鲜的柏子，浑然不知远处两拨人都在谈论她的感情之事。
李竹君用纱笼扣住一碟香髓饼：“易生晚膳又没吃几口，这碟香髓饼一会让她带回去，晚些时候垫垫肚子。”
易仲良未抬头，轻吹刚描上的陶人发髻：“她容易积食，晚上还是别吃太多荤的。再说，她这么大人了，饥饱自己能不知？”
李竹君无情拆穿：“只准你回府时候给她捎带熏鹿肉，不准我给她留香髓饼。”
易仲良呵呵两声，为自己辩解：“我可顺带买了些糖山楂和梅子山药消食。”
说到此处，易仲良忽而想到什么，面色骤冷：“哼，易生养尊处优惯了，就他那脾性，能想到给新妇买爱吃的梅子饼饵？我家易生怎么可能嫁过去！”
李竹君一愣神，才反应过来夫君在说什么：“你怎么还念叨这事……”
“我想起来就不忿！什么粗衣粝食，家徒四壁，即便他与母亲别府另居，可姜家是什么柴门小户？找借口都不走心！拿我当什么？拿我易生当什么？”
李竹君好笑道：“你这人真是，别人有意你不愿，别人无意你也不愿，你到底怎么想的？”
易仲良将手中半成品陶人往案上跺去，临近几面又迅速缓了力道，轻轻放下：“想什么？！不准想！痴心妄想！”
李竹君见他已到闭目塞听的地步，无奈道：“好了，行了……”
“他母亲的臭脾气也是人人皆知，君姑若如她，易生得受多少委屈！他家夏季定用不到冰鉴，一个赛一个冷若冰霜！”
“好了，你这就是自寻烦恼，对虚妄事还能气起来……人家不是婉拒了么……”
易仲良似乎被狠狠踩倒尾巴，差点从塌上蹦起来，他浓眉倒竖，嗓门陡然升高：“那是我不愿意！他他他，他有什么资格婉拒！”
直到夜里熄了灯烛，易仲良还是不平，翻来覆去睡不宁，黑暗中猛地坐起，把李竹君吓一跳。
“又怎么了？”
易仲良扭头：“他个愣头青，他凭什么？！”
*
燥热席卷西京每个角落，自入春就没有下过正儿八经的雨，进了伏，更是滴雨未落。城中各处水井都见了底，京郊更是赤地千里，野草皆焦，民间多数渐渐断了米炊。
官府开仓赈灾，然升斗之米能惠近民，不能惠远民，能惠次贫，不能惠极贫①，有能力的贫户要么逃亡江南，要么投奔亲族。
是日，易生听得婢女来报有远亲到访，易老夫人喊她去善默堂会客，进门时，其他人皆已落座，正首易老夫人垂泪不止，李竹君亦在掩袖。东面易子昌旁，一个面生的小女娘也满脸泪痕，她见易生进来，离席拜见。
易生忙还礼，正不知如何称呼，便听易老夫人介绍道：“这是你阿父表姑母家的孙女，姓许，言午许，单名宁，比你小三个月。阿宁，这就是你易生阿姊。”
许宁闻言再次俯下身子：“许宁见过易生阿姊。”
易生只得再次还礼：“呃……你好你好……叫我易生就好。”
“都是自家人，不必多礼，坐下说话。”易老夫人招手。
许宁立刻让出座席，依序坐到下首去。
易生微微欠身，便在案后入座，转头细瞧许宁，她穿着葛布孝衣，身后露出的鞋底已磨出几个洞，她面色不好，白中泛黄，发鬓沾染风尘，只簪有寥寥几个银饰，眉目间与易生有两分相似。
她坐在那里十分局促，一直咬着下唇，时不时便有豆大泪珠滚落。
易老夫人长叹气：“几十年没见，没想到竟天人永隔了……你祖母是个好人，要不是当年她