阑干仍是玉阑干
金陵帝王州，江东十六楼。高基重檐，青砖碧瓦；歌台暖响，舞殿冷袖。豪宴设在秦淮内河左岸澹烟楼上，秦淮花谱一十七位，豪掷千金求见一人尚不可得，今夜来了九人。
为显诚意，二爷成瑾携了名下盐行大管事王九思也到了。数年雨顺风调，却是官私仓廪捉襟见肘，稻米行市高至一两二钱银子一石。国库平籴价只在七钱，余下一石粮食便是五钱银子的短缺。
一百五十万石稻米……纹银足七十五万两——便在今日这顿酒了。事由宋氏牵头，自然逃不过，成瑾没得还价，认下一十又一万两，全家的产业，两年就此白忙。
“幸而是丰年，若在荒年，百万两都打不住。”宋家兄弟到得早些，四下无人，文鹤向成瑾叹道。
成瑾行市间行得久了，听了这话冷笑：“丰年？何来丰年？不过是饿死人的年，同饿不死人的年。”
文鹤听得瞥兄长一眼，“二哥未饮便醉了。”
成瑾仰身靠上椅背，“罢了，不说了。亏你有本事，竟请来九位，今日我算开眼了。”
不多时两淮盐课各位总商陆续到齐，当下开宴。珍馐美馔、玉液琼浆，妖姬把盏、仙娥弹唱。酒宴至半，秦淮绣阁数位名/娼姗姗其来，凡一人入席，堂上便是一阵瞠目结舌，几位豪商筋麻骨软，酒红着眼圈再说不出一个字。成瑾瞧得难堪，扭头瞥一眼文鹤，文鹤应酬不停，笑僵一张面孔。
玣赛赛破例携了箫管来，酒至七分当席吹得一曲梅花三弄将一位总商生生弄哭；李三娘一首南曲献罢，另一位总商木了半边身子，盯着人再不转睛，旁人猛拍一把后背才将人拍醒。
座中另有一位小字月娇的，生得伶俐，家中妈妈视为珍宝，管得极严。四品以下或无爵禄者，凭多少银子再不得一面。席间有位总商，为求月娇一见已在南都足耗了三月，席上一径红着眼睛不时便要落泪。
席上渐渐有了酒，各个面红耳热，文鹤将英王意思说了，成瑾先下军令状，自认十一万两。席上盐商皆有醉意，声音渐高，有的拍着桌子痛陈忠心，“唯殿下与三爷马首是瞻”，有的大哭年关难过，从元月至九月，一月月哭着数过来，道不尽的悲凉、歌不完的慷慨。
文鹤含笑倾听，不时点头叹息。那个迷上月娇的忽将酒盏一抛，泪涟涟道：“今日不为殿下，也不为二爷、三爷，就凭月娇姑娘这一面，莫说五万银子，刀山火海我也认!”说着埋首肘间放声大哭。月娇年幼，听得竟同情起来，往他身旁坐了细声劝他莫哭，他竟哭得更凶了。
借着场上醉意，认捐之事一气议定，多的十万，少的四万，十数人堪堪将这六十四万摊平，换了几张明岁的盐窝子。安远将军夫人云氏的母家亦在其中，云老爷认了八万之数。正事议罢，文鹤不好即刻说散，那些人酒多了，各个酱红着脸，不大擅饮的踉跄而出，面墙作呕，月娇的“相好”哭个不住，另几人酒迷了肠子，全不顾成瑾、文鹤在场，僵着舌头高谈阔论，将自己早年故事添油加醋说与身侧佳人。
夜色渐浓，桌上陆续趴下几位，余者仍在阔论，另几人扯着花魁厮缠不清，迷上玣赛赛那位借醉将面孔埋上赛赛膝头，扯着赛赛一手嘴里咕哝不知说些什么。赛赛胡乱应着，一双剪水瞳子瞬也不瞬定在文鹤身上。文鹤渐渐不堪，起身推了窗子。
远处楼外，黑油油的秦淮河水摇漾而去。似松墨浓，如青丝腻。
成瑾不知何时已离了席，回家去了。
文鹤守着桌上男男女女，不劝，不拉，也不避，一人将余下的笼纱酿一杯杯折在自己鸡缸杯里，一口一杯灌下去。赛赛膝头那位终于也昏过去，她轻巧将人一推，那人抱着椅子睡酣梦沉。赛赛唤了丫头、妈妈子来收拾箫笛琵琶，自己披了斗篷，摇摇往文鹤那边踅几步，款款福一福。
“三老爷吩咐，奴算交了差，今日便去了。”
文鹤忙走近些，“天黑路滑，底下轿子备好了，我让小厮提了灯笼送你回去。”
赛赛僵着喉咙，“不必，本在娼门，怕的甚么夜黑？”
文鹤听出她怨气，好一阵不言语，一会儿才低声笑道：“不单为你，都要送的。”说着转身向在座名/妓深深作揖：
“为赈灾事，不得不借佳人之力，鹤惭愧，无地自容。几位侠女高义，吾代殿下、代家主，谢诸位大恩！”说着举手在眉深揖与腹平齐，久久不起。
秦淮旧院，天下闻名。其中女子各个色艺双绝，琴棋书画无所不精，平日所交者只风流才子、江左名士，外者显贵数人而已。今日满座商贾，若非文鹤作东，再不能有。方才席间种种，文鹤深感惭愧，“无地自容”并非谦辞。
几位小姐见文鹤致谢，纷纷起身福了便要告辞离去。文鹤忙唤自家小厮，一位位命人打了灯笼好生送回。寇涘的母亲寇氏在家等得心慌，携了方十岁的小寇湄乘了小轿等在澹烟楼下，文鹤亲自上前告罪，将涘娘扶上软轿。小寇湄撩帘瞧文鹤一眼，再将轿帘一甩