小汉斯和书记员交换了一个礼貌而僵硬的表情。他确定叔叔刚才写得很开心。电话铃又一次急促响起，军官都不在场，汉斯只好抓过听筒。对面似乎和叔叔很熟，径直问：“西克尼乌斯？”
“我是，但应该不是您找的。”
片刻沉默，然后是大笑。“好吧，我是装甲军司令胡贝。让西克尼乌斯将军接电话。”
“是，是，长官！”
汉斯撒腿去找鲁道夫。胡贝将军是这里的老师长，把叔叔捞出包围圈的大善人，目前还是大家的顶头上司。叔叔匆忙赶来，汉斯紧张地陪在一旁。国防军允许小兵听将军间的通话吗？
电话那头开始滔滔不绝。叔叔的焦虑面孔逐渐放松，斜倚在桌边听起来，不时表示赞同。文件山背后的书记员小姐忽然开始敲字，叔叔这才发现她的存在，一下子站直回去。最后他重复：“是我该嫉妒您。恭喜恭喜。”
汉斯终于意识到，从来没有什么紧急军情，将军先生们根本是在长途闲聊罢了。
挂断电话，叔叔看了看他的书记员，又严肃地看着汉斯，眼神满含责备。
“我们得换司令了。胡贝要休假回国结婚——不是都结过两次了！——三年前在罗马尼亚认识的姑娘。才21岁。”*
大受震撼的安静。这是不是老光棍会变成老色鬼的铁证？胡贝将军年过半百，年龄比叔叔老，腰顶三个叔叔粗，只有一条手臂。一番比较下来，汉斯诚挚建议：“那你可以娶个十八的。”
他感觉叔叔的确考虑了几秒，然后摆手叫他滚蛋。
小兵汉斯忠实地执行了命令，带上他的相机、钱包、地图和休假证明滚出去观光。他花了一整天考察法国河谷地带的野花，顺便走访了罗马时代的教堂。周日街道到处是年轻女性，穿制服的国防军女助手，穿连衣裙的法国姑娘。传闻女明星莱妮就在本地度假，汉斯睁大眼睛寻找她的踪迹，到了傍晚，又带着空空肚子回到城堡。
军官食堂就设在路易十六风格的城堡大厅，窗外，名贵的茶花和木兰在雪松映衬下盛开。日常伙食简单而充足，总有鸡蛋、沙拉、奶酪、新鲜青口和牡蛎。叔叔的勤务兵战前是园丁，每天都变出华丽花饰装点餐桌。*
“我能带走吗？”汉斯沉迷地盯着那些鲜花。
勤务兵无情拒绝了——将军先生可能会用得上！
“他根本不来吃饭啊。”汉斯深表怀疑。
的确，大家像陀螺一样转来转去，很少有按时聚齐的时候。尤其是鲁道夫，汉斯确信他在靠干面包和光合作用维生。可怜的叔叔。
直到有一天，小伙子福至心灵，在饭点路过一家高级餐厅，当场抓获鲁道夫和一群男男女女在享用大餐，有说有笑。
叔叔猝不及防。他掉过头看阿封斯莱本，阿封斯莱本掉过头看军需官伯爵，伯爵掉过头看书记员小姐，书记员小姐碰了碰她旁边的金发女郎。
“您还自称独身，儿子都这么大了？”不认识的女郎这样问叔叔。
显然没有任何益处。叔叔和侄子同时惊慌，矢口否认。主菜已经撤下，汉斯蹭了两个杏仁塔和松饼配冰淇淋。法国侍者微笑着为他点菜，心中肯定在诅咒每个人不得好死。大家低声议论战争，最终汉斯发现，从元首到国防军各级司令全是草台班子。德国将军就是德国社会的毒瘤，书记员小姐如此总结。鲁道夫挂着宽容的微笑。
小汉斯回去决定写家信告叔叔的状。这时他才想到，那个陌生面孔有点像莱妮。
果真是莱妮吗？因为她没化妆，所以认不出来？
“应该是吧。”阿封斯莱本随口告诉他。“得了，小家伙，你叔叔真的有权追求一点幸福时光。”
汉斯终于联系起所有蛛丝马迹，面孔刷的毫无血色。
“他……这实在是……实在是……这把年纪还追星未免太荒唐了！”
阿封斯莱本沉默了一会。“你确定？”
汉斯回答他看过足够多侦探小说。那些雷打不动的散步时间……那些下落不明的花束……还有莱妮的朋友，打字那么慢，叔叔还留着她当书记员……
阿封斯莱本转过脸，看了一阵天花板。
“其实，事情是你叔叔在追古德里安。”他用父亲般的语气说。“我们师需要豹式坦克。你追过女孩子吧？跟领导打交道，本质上和求爱没有区别。你得天天假装偶遇，制造机会，交流思想，必要时就装可怜。我们庆祝，是因为古德里安终于答应了。*”
他噗嗤笑出声。
这么说来，叔叔的一切努力竟是为了拿下新装备？古德里安要茶花干什么？他是莱妮的影迷？听起来为什么有点忽悠？可坦克总归是没法凭空变出来的。
“鲁道夫看起来开心多了。”小汉斯承认。他回想起二月份见到的叔叔，夜晚在梦中尖叫，白天沉默寡言，从里到外都像干涸的河流。而现在，希望似乎在悄然滋长，他的生命重新流淌起来。