房门打开，走出来的女子高挑纤瘦，亭亭玉立。虽然一副农家打扮，脂粉未施，倒更有一种天然去雕饰的美丽。
特别是一双略向上飞起的丹凤眼，清澈透亮，神采非凡。
“娘。”她亲昵地喊。
养母张秀兰拉着她的手下楼，养父陈阿福早坐在桌边等着。
“红玉，你十八岁了。女儿家韶华短暂，耽误不得。”张秀兰斟酌着开口，“我和你爹虽不济事，也想为你定门好亲事。不知你自己有何主意？”
萧红玉只惊讶了一瞬，便坚定道：“爹，娘，女儿不想嫁。”
张秀兰起身将堂前的门掩上，又瞧了楼上一眼，轻声说：“红玉，爹娘明白，这村野之中，没有你中意的俊才。前几天邻村私塾的赵先生来为他儿子说亲，我与你爹寻思着，好赖是个读书人家。”
陈阿福叹息一声，道：“红玉，我昨日特去相看了，赵先生的儿子样貌虽不出众，行事却有几分读书人的分寸。你若有意，我再去细细打听。”
他这声叹息，萧红玉岂能不明白。
自打来到陈家，养父母对她极为疼爱。虽然全家只靠两亩薄田和陈阿福的些许医术勉强过活，却从不曾亏待她，甚至比对待亲女儿还要尽心。这件事估计也为难了许久，既怕拖着耽误她的青春，又囿于山野选不出合适的人来，总觉还是委屈了她。
萧红玉面色郑重，双膝跪下，给陈阿福夫妇重重磕了个头。
慌得张秀兰赶紧抢到身前，扶起她来：“这是何为？”
“爹，娘，承蒙二老教养，女儿才能长大成人。爹娘的意思，女儿理当无不遵从。”萧红玉顿了顿，坚定地说，“只是红玉身负家族奇冤，实在无法安心嫁作人妇，相夫教子苟活一世。”
陈阿福与张秀兰面面相觑。
陈阿福试探道：“红玉的打算是？”
“出山赶考，科举入仕。”萧红玉答得利落。
陈阿福“砰”地重重拍了一下桌子，茶水飞溅：“胡闹！”
他紧拧眉头，炭黑的面孔十分愠怒：“你一个女儿家，如何科举！”
萧红玉从未见过陈阿福生气的样子，一时间心中愧疚，但还是立刻答道：“女扮男装。”
“你……”陈阿福一时气结，面皮胀得黑红。
他起身，佝偻着背来回踱了几步，复又坐下，斩钉截铁：“不行！我不同意！”
萧红玉红了眼眶：“十二年来，女儿从未有一夜安寝！”
张秀兰见父女俩剑拔弩张，赶忙放柔声音打圆场：“红玉，你的心思，爹娘都明白。只是，女扮男装科举是欺君之罪，如何走得通？当年你大难不死，已是你爹娘筹谋远虑又加万分侥幸，如今怎能轻举妄动？”
萧红玉被张秀兰轻按在桌前坐下。
是啊。十二年来她无数次回忆复盘，才知道自己的逃脱到底有多侥幸。
兴和五年，孝慈皇后病故，宣布国丧。她的娘亲阿勤却腹大如箩，临盆在即。
出身世家的嫡母季云青一向谨慎守礼，深恐国丧期间办喜事影响萧振纲清誉，主张暂缓公布。是以分娩之时，只用了府中做过稳婆的老仆，未向外界透露半分。
阿勤本是陪嫁丫鬟，与季云青感情极好，又多年耳濡目染，并不觉得委屈，主动向萧振纲提出暂缓将她纳妾，免得惹人非议。
国丧期过后，萧振纲将阿勤擢为妾室。奇怪的是，他却始终不许向外透露萧红玉的存在，更严禁萧红玉迈出内院半步。平日里对女儿有求必应的他，唯独这件事毫无商量。
年幼的萧红玉常为此委屈，不明白为何不拘小节的父亲，偏要用这么严苛的礼法来规束她。多年后才领悟，或许那时的父亲就已嗅到山雨欲来的气息，未雨绸缪地为她留出了一条后路。
如果不是出生恰逢国丧，又或嫡母不那么谨慎守礼，又或父亲没那么高瞻远瞩，不管哪一个关节出点问题，在萧家满门皆被造册待诛的情况下，她都绝无可能逃出生天。
甚至，就连她的庶女身份都帮了大忙。如果怀孕时的娘亲已是妾室，又或怀孕的人是嫡母，那她的存在也早被外人获知，绝无遮掩可能。
萧红玉强忍喉头哽咽，道：“每思及此，女儿总觉得，上天既给我一条生路，则我必有我的使命！”
张秀兰潸然泪下，爱怜地抚摸着萧红玉一双纤纤素手：“可你毕竟是个女儿家，纵有此心，却无此力。你若不中意赵家儿子，就再等等，找个合意的人家，好好活着，生儿育女，才不负了你爹娘的一番苦心。”
“说得正是。”陈阿福也平静了一些，好言相劝，“还有一点。科举非一日之功，乡试会试殿试，一步步走去，再顺利也需磨去不少年岁。你若是个男儿，先成家再立业，皓首穷经我也不拦你。可你女扮男装，到时不论成与不成，都已误了终身，将来如何过活？”
萧红玉却道：“科举磋磨岁月，