又过了几日，阮柔儿笑吟吟的擎着一枝繁花来到滴翠阁，那花堆琼砌玉，冰清雪洁，明明是极素净的颜色，偏给人绚烂夺目的感觉。阿紫见了极赞道：“好美的花，真可谓是‘淡极始知花更艳’。”阮柔儿笑道：“姊姊说得真好，这可是扬州独步的琼花呢。”说着将花枝递给云屏，让她插瓶。
阿紫怔怔的望了一会，忽叹道：“这就是琼花了！我终于看到琼花啦！”（1*）阮柔儿笑道：“是啊，哥哥在外见开得好，就折了几支送进来，我那已有了，这支是你的。林子里更美呢！记得我有一次随娘出去赏花，那琼花十里连绵不绝，枝上繁花似锦，树下落英成丘。风一吹，可真是片片飞雪，遍地琼瑶！”
阿紫听得悠然神往，道：“我真想亲眼看看，也不枉来这一场。柔儿，我们也能去赏花罢？”阮柔儿笑道：“好啊，我也想去啦，待我和娘提一提。”
当晚饭罢，阮母、叶夫人、众姊妹都在，阮柔儿提起此事。不等别人开口，叶夫人扫了姑娘们一眼，不冷不热道：“女训有云：‘大家闺秀，当行不摇身，笑不露齿，手不离针线，足不越闺门。’我们家虽不敢比那大家，但也不要很离了格，外出赏花，或登高望远，或抛头露面，一旦被人看见，不惟不雅，更笑我闺门不谨，被你父知道，又生暴怒，如何可行？快不要想了。”
众姊妹只当主母正训，应下而已。阿紫听了却觉得一团怒火自心头烧起，她回思一回，低眉道：“多谢舅母爱惜提点。我本想着，琼花乃扬州佳景，去看了来，日后我娘思念故土风物，也好说道说道，以慰思乡之情，却不想违了规矩。我娘曾说过，舅母最是守礼，自闺中就循规蹈矩，一步也不多行的，我在家虽也学了些规矩，但跟舅母一比，就成了野人了。况我娘和舅母妯娌情深，两人好得和姊妹一般，舅母代我娘处处提点，也是念着从前待我娘的情分，爱深责切，阿紫心里只有感激的。”
叶夫人脸一沉，阮母已笑道：“这才是又明白又知礼的大家小姐！我们两家虽久未通音讯，但都是血脉亲眷，大家和和睦睦才好。”
次日，阮柔儿在撷香斋用过饭，因多吃了些鹅脯，怕积了食，便独自出来散散。此时正是正午，天气颇热，大家都躲在屋里，四下都静悄悄的。阮柔儿手执罗扇，一边轻摇，一边挑着荫凉的地方走着。不觉走到海棠圃，放眼一看，红香乱飞，俨如丹砂，大如采盘，缕缕不绝，犹如喷火蒸霞一般。阮柔儿心中喜爱，在僻处找了光滑的山石，坐下来鉴赏。她正穿着一条鲜亮的石榴红绫裙，这一坐，就像融在花丛中，一般的娇美，分不出哪是花容，哪是人面。
阮柔儿坐了阵子，微微有点出汗了，她寻思着该回去了，喝碗普洱茶，再小歇一会。这时花木间绿影一闪，两个大丫鬟急匆匆走来，阮柔儿一看，认得是阮果毅身边的烟罗、新晴。阮柔儿想吓她们一跳，故意坐着没动。
两人走到海棠圃，停下来说话。新晴道：“烟罗姊，你看公子是什么意思啊？”烟罗道：“公子的意思，岂是我们猜得到的？”
新晴急道：“先前送东西的时候，我就觉得不对！老太太、太太那自然是头一份，可各姑娘那，除了彩笺、扇坠、香袋是一样的，其余的就段姑娘那份最厚！连二姑娘也比不上。”烟罗道：“或许是公子看段姑娘远来是客，所以故意加些罢了。”
新晴道：“叶姑娘也是客呢，却也不见多加？再说，这次刚从王家回来，就巴巴备好玫瑰酱和茯苓霜，还专叫我们送去，说是段姑娘生得单弱，正合宜。方才听说段姑娘想要赏花，自个又火急火燎的往外跑，不晓得作甚么去了，劝也劝不住。这毒日头底下，诶！”
烟罗沉默一会，方道：“这••••也只能随公子喜欢，那段姑娘，也是个难得的。”新晴道：“段姑娘也不差甚么，模样儿兴许还更强些，但行事总觉没叶姑娘妥当，何况那样娇弱，风吹吹就倒。性子又傲，也不知道•••••能不能容得下人？”(2)
烟罗啐了一口，道：“真是个不知羞的！”新晴道：“我们私下说说，有什么打紧？这可是一辈子的事，难道你一点也不在意？唉，叶姑娘这些年，时不时来园子里小住，虽未过明路，但暗暗已是定下了，若有什么变故，可怎生向叶姑娘交代呀！”烟罗道：“总归有老太太、太太做主！公子人又孝顺，总不会拗着来。我们安分就好，快别说了，让人听到我们议论姑娘们，就有好受的。”新晴道：“这时辰哪有人在。”说着两人往二门走了。
阮柔儿已是听得呆了，一时又惊又怒，六神无主，不觉怔怔的滴下泪来，心下暗度如何处治此事，千思万想，直呆了顿饭功夫。正出神间，凝香一路找了过来，笑道：“姑娘去了这些时候，原来却在这里，好姑娘，这黄天暑热的，只管坐在这作甚？瞧这一头一脸的汗。”阮柔儿站起身来，甩手道：“却又来！我不过多坐一会，就惹出你这么多话，今后不逛了还不成！”说着自回了。
回到屋里，顿时凉爽许多。小丫鬟端来沐盆，阮柔儿随意擦了几把，凝香捧着冰好的消食的陈