“C.C.一年不如一年了。”随手将落下的发丝挽至耳边，伊蕾娜漫不经心地抱怨了一句。
告别欧文·朗曼和他的朋友，卡琳一直有点出神，顿了一下才接上话。“怎么了？”
“注册、笔试、面试、介绍人、推荐信，世系调查追溯三代，财产审查按年执行。”伊蕾娜扳着手指，一个个数着，“咱们申请那会儿审查多严啊。结果现在呢？给家道中落的穷亲戚保留学籍也就算了，连这种来路不明的野小子也敢收。让人听说了，还以为我们上的是什么慈善学校呢。真不知道校方是怎么想的。”
“手续这么复杂吗？”卡琳听得微略显茫然：“另外，你说的’家道中落’和’来路不明’是什么意思？”
看到卡琳的表情，伊蕾娜笑了。半是羡艳，半是嫉妒地打趣道：“你当然不会知道。安吉利斯怎么需要自己申请呢？校长大概在你和罗兰出生之前就准备好了录取通知书，只等着命名日过后填上名字，快马加鞭地寄出去呢。”
卡琳抿了抿唇，没有出声，也未被逗笑。
伊蕾娜见状，淡去了脸上的笑容，自动转向了第二个问题。
“我是说刚刚那家伙，还有他朋友。”伊蕾娜回忆了一下，补充道：“如果我没记错，应该是姓朗曼。”
“哪个朗曼？”
“还能是哪个朗曼？”伊蕾娜笑了。“曾经的大贵族，现在窘迫到出售祖产的那个呗。”
在别人眼中，八卦新闻只是调剂生活的作料，在伊蕾娜·邦内特眼中却是重要的战略资源。温特伯恩有什么背景她都调查过，欧文·朗曼更不必说。不等卡琳开口，伊蕾娜就把自己了解到的一股脑倒了出来。
尽管现在的人鲜少提起，但欧文的母亲出身胡夫家，正是西尓弗校长的亲姊妹，早年一度被称为“科林斯玫瑰”。年轻时凭借出众的容貌，结识了欧文的父亲，风光大嫁，诞下独子后夫家式微，就带着孩子重回希腊，果断抽身。不论朗曼家族如何沉沦，自己仍是社交圈里光鲜亮丽的贵妇人。
如果说朗曼的家世已算不上优秀，另一位的就可称之为空白。伊蕾娜再三打听也没找到任何有价值的东西，因此更加蹊跷。
温特伯恩来自伦敦东区，祖祖辈辈无权无势，只靠一间杂货店维持生计。往好听里说，是安于现状的平凡之家，往难听里说，就是住在福利房里的无业游民。他的存在就像一个恶意的玩笑——本该丢进垃圾桶的部分忽然被捡出来，端上桌，成了晚宴的菜肴。
说到这里，她仿佛抓住了点什么，皱起眉，叮嘱卡琳道：“你千万离他远点。”
“跟我有什么关系？”
“想想最近发生的事吧。灰角号出事，他是最早发现罗兰坠海的人；你在图书馆兼职，他三番两次出现……”伊蕾娜越说越觉得自己有道理，嗤了一声，冷静道：“要没有这次勉强还能还说得过去，但他今天专程找你，别有用心就太明显了。正常人哪里会为了一张邀请函在学校大喊大叫？不是疯疯癫癫就是图谋不轨。”
卡琳侧头望了她一眼。“他不是为邀请函来的。”
伊蕾娜先是一怔，随后摇摇头，不以为然道：“都是一样的。有些人看上去无害，只是巧合地、经常地出现在你身边，甚至主动释放好意，但真实的目的只是想利用你换取更大利益。比起那些毫无掩饰的恶意，这种才更要小心——”
卡琳咬了咬唇，没有回应。
海风吹过，刚刚整理好的发梢又被吹乱了一些。眼角的余光让她看到了卡琳的小动作。伊蕾娜撇了撇嘴，借着整理头发的机会别过脸去，压下自己的苦口婆心，恢复了沉默。
经年累月的相处让她对卡琳有了充分的了解，也因此察觉了这位温吞内向的大小姐性格中的诸多古怪之处。她安静、友善、随和，也沉闷、乏味、拘束。喜怒不形于色，好恶不言于表，看上去对一切都毫无主见、极易相处，实际上在很多细枝末节的方面都有着莫名的执着。
比如，她不喜欢别人提起安吉利斯家的特殊，再比如，她对各种阴暗面都怀着微妙的抵触。
卡琳在意的东西庞杂又细微，即便偶尔浮现，也没机会阐述。伊蕾娜分不清这是有钱人与生俱来的怪癖，还是象牙塔里涉世未深的天真。但她也并不在意。她要做的，只是在这些转瞬即逝的情绪出现后，及时改换策略，以免因立场的差异产生芥蒂。
“对了，我突然想起来，安东尼奥说今年派对场地的问题已经解决了，就在酒神厅，你知道了吗？”
由于前两天的那场地震，安东尼奥在提洛岛上预定的餐厅关门检修，任由经理再三道歉，也无法改变生日临近，而他们找不到合适场地举办派对的事实。伊蕾娜心焦数日，终于在今天早上听到了好消息。如果不是碰到令人扫兴的插曲，她的心情原本会更加愉快。
卡琳的注意力果然被转移了。
“酒神厅？他怎么做到的？”
科林斯岛上的宫