三人用过粥食，姚华提篮返回谷中。姜落立于戍所之外，遥望她背影走远，终是未能忍住，问道：“田姐姐，姨母她可是自幼便身体羸弱？”
姜田将去谷外布置机簧，闻言停步，转身回道：“姚华母亲是姚叶，父亲乃是炼金族前任族长车先。炼金一族无长寿，唯与我族女子行婚方能延续血脉。当年敏母离去，车先不肯应婚，等了十余年方才死心，与姚叶行婚，生下姚华，三年前病重离世。姚华天生不足，自我记事便常年与药石为伴，能养大已是万幸。”
冷月下，姜落只觉姜田的目光如寒芒，后背激起一层寒栗。
姜落走上一步，正色问道：“阿姊可是怪我？”
姜田微微偏头，抬头望向漆黑岩壁，沉声回道：“并无，如你这般年纪的妹妹谷中还有几人，一般地痴憨好玩。然你既为敏母之后，得她传承，若亦是只图安逸，怎对得起她在天之灵。将来如何执掌全族，担起族长重责？”
“原来如此，”姜落凝视姜田笔直修挺的身形，抿紧双唇，虽有抱憾，仍回道：“阿姊恐会错了意。且不说祖母并未授我族长之责，以我阅历德行断无资格担起全族之重。况我尚未决定留在谷中生活。谷外确度日艰难，身份低微，不得不委屈求存，然与谷中一时平顺、偏安一隅相比，孰优孰劣，我不能决。”
姜田不禁转头看她，微露诧异，“你要走？”见姜落点头，默了一瞬，方道：“难怪祖母说你人小心多。听闻你八岁失牯，送与外家为奴，你便无怨恨？仍念着那般的生活？谷中再如何，总是一家姊妹，便是你不愿做族长，亦不会赶你出去，你安心留下便是。”
虽只两日相处，姜落已知姜田性情明朗，索性说开，“田姐姐，我知你心，然试想，若我为人母，得子，断不忍他幼失所养，若得女……纵使艰难，我亦希望她能行走于天地之间，领略世间繁华，而不是困在这方寸之地，只得见一线天光。祖母当日带我回谷中，亦带我离开。虽如今我仍不能尽解其意，但若只为有朝一日送我归谷，又何必拖延这许多年？况阿姊亦忧心外患，如此平稳生活，不知还有多久。谷中姊妹皆是我血脉亲人，断不能弃，阿姊且容我些时日，让我慎思长远。”
姜田暗叹一声，执手作礼，道：“妹妹如此年纪却思虑周详，我自愧不如。是我心急了，还请妹妹勿怪。”
姜落亦执手回礼，说道：“阿姊是磊落之人，我亦不想隐瞒。阿姊焦心之事可与姚华姨母有关？”
姜田点头，面露苦恼之色，“妹妹也已看出姚华她身体羸弱，只合静养。操持谷中之事已令她身心疲惫，她母亲还要她过几日去炼金山行婚，这岂不是要她的命？我屡劝不动，不免有些心浮气躁，妹妹体贴，勿要和我计较。”
原来如此，姜落微微点头，“姊妹情深，令我感佩。落自幼虽无姊妹，但能体会血脉至亲关怀之切。不知行婚一事是在何时？或有转圜余地。”
说到此处，姜田更加苦恼，“两日后即要出发，你不知，应是无法劝转的。姚华已二十有二，拖延太久。虽谷中姊妹体谅，但这几年应婚姊妹锐减，炼金一族已有不满。姚华素来要强，已应下此事，恐难劝服。所以我才这般焦躁。”
姜落深思片刻，缓缓道：“明劝不成，不妨暗阻，或许能成。”
姜田听她话音面上一喜，上前两步一把抱住姜落双臂，激动道：“妹妹可是已有计策？快与我说说！”
姜落身子瘦小，被摇得险些跌进她怀里，不禁有些狼狈，笑道：“阿姊也太心急，且容我想想周全再与你说。还有两日，应能奏效。”
“祖母说你人小心多，如今我确信了。”姜田拍拍她后背，松开怀抱，扶她站稳，上下打量她片刻，斟酌道：“妹妹的软木甲可是得自敏母？”
姜落微怔，一手抚上前胸，触处绵中带韧，心中一时五味杂陈，怅然回道：“祖母离世前已然失魂，许多事未及交代与我。这软木甲是我偶然得到，应是子淇姨祖母的遗物。”
子淇旧事，姜田亦有耳闻。伊人已去，两人一时具是黯然。脉脉夜风中，姜田扬头，涩然道：“族中姊妹二八之季得软木甲为成人之礼，可编入卫队持兵御敌。你便不要日夜穿着吧，恐与生长有碍。”说罢，拍拍她肩膀，转身拾起地上绳索家什，出谷去布置机关陷阱。
次日午后，姜落应召入石室拜见姚叶。
虽已与姚叶见过数面，今日却是二人首次单独会面。
两日未见，姚叶形容虽有些憔悴，难掩端丽容颜。半百长发顺滑服帖，以一条白色锦带束于背后，素色麻衣，袖宽一尺三寸，覆于膝上，腰束青丝宽带，白玉压襟。姜落观她神情庄重，亦收敛心神，执手拜过，恭敬侍立。
姚叶于席上倾身回礼，长眸微微挑起，凝视姜落一瞬，郑重说道：“坐吧，我有话说。”
姜落依言跪坐于案前。姚叶方道：“我族女子多高鼻丰唇高大健美，敏母亦是。我观你骨骼纤细，眉目雅淡，更似子淇。当年她因容颜