从前在赵家，因着赵恕己正职是礼部郎中的缘故，家中藏书，颇是千奇百怪。
赵宝银闺中无聊，就好读这些记录天南地北异志文艺的闲书。女子之身，眼见着考不了功名，府中人也就随她去。
宋人陶谷所著的《清异录》中，记载了一种名叫“黑太阳法”的制炭手艺：精炭捣治作末，研米煎粥混合，再置于铁盆中，以模具塑形阴干——这法子出自韦郇公家，比之前朝羊诱以蜂蜜蜂蜡塑形的方式，成本低廉了不少。
那日在惜薪司取炭时，宝银就发现，王公贵族所用的熏炭塑形，仍沿用景献皇后胞弟羊诱研制的蜜炭法，只因蜂蜡气味甜蜜芳香，塑成的炭火也牢固，久置不坏。
蜜塑熏炭价格高昂，原用的柴木就是自带芳香的檀木之类。再以蜂蜡和了，精雕细凿。置于错金镂型的炭炉中燃着，满室馨香，端的是“云缕霏数千”的雅趣。可民间百姓有些炭烧就阿弥陀佛，哪管那炭的形制是龙凤还是貔貅？
但思来想去，还真让赵宝银找到了一个贵族与平民的“中间地带”。
家里烧好的炭磨成了碳粉，用浆糊粘合。没有模具，塑形只有依赖自己的双手。赵宝银拿出捏面人儿的手艺，忙活半天，也只勉强捏成个虎爪模样。
这生意若做起来，少不得还得寻木匠来打几个模子。宝银心中哀叹，钱还没赚着，倒想出了不少花钱的由头。
把虎爪炭揣在袖子里，宝银穿上一身鼠灰袄裤，挽起一头如瀑的长发来，只用素带束了个圆髻，又蒙了脸，乍一看，像个清秀小厮。
出了家门往西边，穿过林立的铺席店肆，走到空山巷的尽头，一片梨树凋零了叶片，清瘦的枝桠上落了层薄雪。树丛掩映着一幢清雅小筑。走近了，门上悬着一块窄窄的竹匾，瘦金体写着三个字：希音坊。
宝银绕到后院的小角门叩了叩，很快有个梳双髻的小丫头过来开门。一见她，绽开个春花般灿烂的笑容：“小郎君瞧着面生，今日是来听曲儿还是找相熟的姐儿？”
宝银道：“我找象姑。”说罢，从袖子里掏出一枚皇后赏赐的翡翠戒指，塞到小丫头手里。
那小丫头看着年岁不大，却出乎意料地稳重。乍见了水头足足的玉戒，又听到宝银开口是清泠泠的女声，也只是眸光闪了一闪。上下打量宝银一番。见她穿得朴素，也并未露出鄙色，反而更是端肃了神情，福一福道：
“小娘子请稍等，奴这就去找。”
不一会儿，下来两个穿清水碧裙子，领上围着雪白狐毛的小女儿，一左一右，将宝银引上了顶层的雅间。
推开门，一阵轻柔熏风扑鼻而来。外头天寒地冻，这间小舍里却春意盎然。房间正中央摆着一架绣《秋浦芙蓉图》的屏风，屏风下坐着一位三十余岁的清秀女子，怀抱琵琶，嘈切如急雨，正弹着一首《十面埋伏》。左右两侧各侍立着一位稚龄小娘，轻敲着檀板。
宝银亦不急躁，安静地等一曲弹毕，才拆下面纱，福身问好：“橡实姑姑。”
橡实多年没听人如此唤过自己，一愣神，待到看清宝银面孔，惊叫了一声：“大小姐？”
连忙放下琵琶，起身回礼：“怎好受大小姐的礼，这可使不得。”
宝银道：“我如今已和姑姑一样离开了伯府，不是大小姐了。圣上亲传口谕，令我在外不得再打承平伯府旗号。姑姑于我是长辈，这一礼，姑姑怎受不得？”
希音坊是盛京城里最高雅的乐坊之一，聚集了京中技艺最顶尖的一批乐伎，这些姑娘只做清倌，卖艺不卖身。坊内往来恩客，也多是贵族甚至书香门第的子弟。
时人好词曲，盛京高门公子哥儿之间议事，往往更爱到清乐坊，而非茶楼酒肆。美人拨弦，奏起雅乐，成为男人们高谈阔论间精致的装点。
宝银知道自己离开伯府的事情，象姑一定晓得的——她只是待宝银客气。毕竟没有什么小道消息，能绕开希音坊这个盛京城的八卦中心。
象姑是希音坊最出名的教席，一手琵琶弹得出神入化。可鲜少有人知道，这位掌着希音坊的姑姑，曾是承平伯府里的奴婢橡实。
橡实的娘曾是有名的扬州瘦马，一手琵琶冠绝江南。江南多富户，她做了商户的妾，却遇到了始乱终弃的男子。身为贱籍，生下的女儿也只能为人奴婢。可饶是如此，橡实的娘却也再不愿橡实走上自个的老路。
她说什么都不愿意教橡实琵琶，可橡实年轻时不以为然。她觉得琵琶高雅，清贵，来瞧母亲同行们弹琵琶的雅客，也总是做足了追捧姿态。娘不让她学，她用丝线绷成琵琶弦，无声地摸谱。
最终，橡实的娘花了半生积蓄，将女儿远远地送到了盛京——送离烟雨霏霏的江南。
临走前，娘握着橡实的手，满面的泪：“到底流着我的血。你若真是个琴痴，我说什么也无用。你只记住一个，男子的真心，是这世间最不可信任之物。”
橡实摸到娘的手，冷得像三九天的冰。她知