叨叨地说了许多女子要注意的事情。
祢赢并非不懂这些，只觉得麻烦，问婶子：“有办法断绝吗？”
妇人大惊：“这可不行，凡是年纪轻轻就葵水有异的女孩儿，身子都会出问题。”
祢赢便作罢，将换洗的月事带好好包起来，装在出门常背的小药篓里。
夏去秋来，县衙临时招了城里的地痞闲汉做衙役，派出近十班，天天往各乡走。
一收秋粮，二征徭役，三募兵丁。
祢赢是军户，家中没有田地，户籍上的祖父也死了，只她一口人。若是不缴税，那她的户籍就要从良籍变作贱籍。
可她又没有粮食布匹之类的实物能缴，只能折合成银钱，攒了半年的钱因此一缴而空。
邻家的沈识因为在县学读书，加上妇人额外花钱打点，才把名字从征兵册子上划去。
断臂的老人却因为此事和官差拉扯，呕了一场气，没等到孙子考完县试，就过世了。
冬至前一日，沈识带着自己考过县试的文簿回到家里，他爷爷的头七早过，人已深葬归山。
他娘和他奶奶又是哭又是笑，“老天有眼，没有绝咱们一家的生路啊！”
沈识也想哭，但看着拥在他左右的亲娘祖母，忍住了。等他跟着阿娘去给爷爷上香挂坟之后，才一个人坐在屋后面的山坡上悄悄抹泪。
不知过了多久，忽然发现邻家的屋檐下，祢赢正在劈柴。
少女双手抡起同她手臂长的斧头，一斧子下去，就将柴墩上的湿木头劈作两半，再回头看他：“哭够了？”
沈识顿时哽住，胡乱地抹了把脸。
祢赢依然仰脸看着他，说：“哭没有用，你最好意识到了这一点。”
天上的薄雪往下落，她如墨的长眉却朝天上飞，像极了远方的山脊，冷硬不屈。
沈识却莫名感到安慰，抱住双膝，“祢赢，你说，读书考功名，真的有用吗？”
他的嗓音不像同龄换声的少年，哪怕哭得有些哑，也和难听沾不上边。
祢赢因此侧耳，耐性回答：“你若没有在县学读书，没有报考这场县试，中秋征兵的时候你就被官差带走了。”
沈识不知道这件事，怔了怔，明白这是娘亲怕影响他考试才没告诉他，鼻头又是一酸。他撇开脸，“我听人说，朝廷在辽东的军队节节败退。外夷打过了狮子口，京师的大人们都向陛下谏言，要尽早往南迁都。”
这些年，官路商路都不太平，渐渐有了一种叫“镖局”的行当，专门护卫远行。
这些镖师从神州的东部走到西部，从南方走到北方，哪里生了大旱、蝗灾，哪里发了洪涝、瘟疫，哪里有了起义军、夺取了哪些城池、又被哪支卫所军队镇压，他们都知道得一清二楚。
再走到偏远山区，说给这里的人听，一传十，十传百，直把人都吓唬得一愣一愣的。
“我的同学们都认为，中原灾祸四起，不像我们在巴山的庇佑下来得安稳。可我总觉得，我们夔州虽然远离边疆，旱涝保收，但商队能来，镖行能来，又怎么可能不受中原的影响呢？”
沈识在县学里没几个朋友，有许多话没法和人说，此时就把听来的传闻全部再说给小伙伴听。
祢赢听完，倏地想起一篇文章，就说：“你读过陶潜的《桃花源》吗？”
沈识：“听先生念过，世外桃源，避乱之地。很多人想去，但没有人找到过。”
“你觉得有那种地方吗？”
“没有。”
祢赢见他拎得清，不再多说，举起斧头，继续劈柴。
寒冬腊月，柴炭很能卖钱。
沈识默默地看着，注意到她额头上裹的白布，突然想起一个问题：“祢赢，你给符爷爷守完孝，还会留在这里吗？”
祢赢毫不犹豫地说：“不留，我要去京城。”
“你在京城还有亲人吗？”沈识惊讶不已，好奇她要去京城干什么。
祢赢没有回答，而是说：“你们最好也离开这里。”
“为什么？”
“你不是说了吗，外夷快要打到京城了。天下大乱，江南腹地会安全些。”
沈识依然下意识地问为什么。
祢赢顿住，皱起眉头，想了许久，说：“我不知道。”
她似乎曾经和谁说过几乎一模一样的话，可她一点、一点也想不起来。