夔州府和平凉府一样，有着令人眼花缭乱的赋税名目，渔樵自然也要收税。
但对于就住在山中的农户来说，县衙哪怕派了人在山里巡查，大多数时候也管不着他们。
祢赢用了几天时间，才从山上集齐足够的干茅草，一束一束地捆扎起来。
等天气晴好，她去邻居家借梯子，那个给她们送过柿子的男孩儿坐在院子里读书。
祢赢听了几句，耳熟不已，不需深思，脑海里便浮出全文。
“《论语》，宪问。”她默念出篇名，肯定自己读过、背过。然后一面回忆自己还读过哪些书，一面架梯上房，往房顶上加盖草扎。
男孩放下书过来问：“要帮忙吗？”
祢赢低头看他：“你不去上学？”
邻家原本五口人，但当家的壮男被征去运辎重，累死在往来塞北战场的路上。
剩下一对老翁媪，一个壮年妇人，一个男孩儿。这家就由妇人担起来。妇人懂些摸脉辩证，是十里八乡的赤脚大夫，还和镇上的医馆做些草药生意。
祢赢欠妇人的除了棺材钱，还有好些诊药费。妇人不收，但她不能不还。
而这个叫做“沈识”的男孩儿，她记得他在镇里上私塾。冬日农闲，正是村里娃娃读书的季节。
沈识却说：“先生被官差带走，私塾关了，以后都不用去了。”
祢赢：“你娘怎么说？”
沈识垂下头，“阿娘说她会想办法，送我去县里的学堂。”
祢赢：“你不想去？”
沈识慌乱地抬头看她一眼，不明白她怎么一下就看出自己在想什么，又能这么直白地问出来。可当他看到她冷静的表情，又忍不住把心里纠结的事情说出来。
他回头看了看奶奶在哪儿，小声道：“之前为了让先生收我，我娘找舅舅借钱，被舅舅舅母骂了，不准她再上门。我也不想我娘再去了。”
祢赢先前不知道妇人已有负债，默了默，又问：“你娘为什么坚持让你读书？”
沈识回答：“我娘说，我好好读书，才能考过童生试，当上秀才，不被抽丁。”
县里年年募兵，家人不愿他再走他爹的老路，所以花了大力气供养他读书，盼他功名加身。
祢赢：“你既然知道缘由，那你能找到更好的解决办法吗？”
答案自然是不能，沈识呆了呆，“你也觉得读书有用，我读下去才是最好的选择吗？”
祢赢两步跳下地，说：“仁礼没有用，仁武才有用。但是，如果我娘倾尽全力为我打算，我不会辜负她的心血和期望。”
沈识睁大眼睛看着她，眼眶很快变得绯红。半晌，抽着鼻子回去把书捡起来。
“子曰，爱之，能勿劳乎？忠焉，能勿诲乎……”
清亮而稚嫩的声音在山间流淌，祢赢撑住木梯，眼前闪过时而清晰时而模糊的画面。
——镇着冰鉴的书房里，峨冠博带的儒师威严庄重，旁征博引以讲经授义。书房外面的窗台下，借着芭蕉掩映，身着纱裙的女孩跪趴在砖石上，竭力将听到的每一句话都记录下来，运笔如飞。而鼻尖来不及揩去的汗水，就这么滴到纸上，晕开了墨迹。
那是谁？是我吗？
祢赢按住生疼的额侧。半晌，清空脑海里所有的念头，抱起又一捆草扎。
傍晚，邻家妇人送了一碗菜粥过来，言辞之间，皆为了感谢她劝说自己儿子。
祢赢没有客气，还问自己能不能随对方一起上山采药。
东乡山环水绕，人口多，猛兽稀少，上山下河没有太多顾忌。
妇人看得出她是个有主张的能干姑娘，没有过多担忧，就同意了。
之后一整个冬天，祢赢都跟着妇人，爬遍了东乡的群山。她不止学会了辨识药草，遇到野雉野兔乃至冬眠的虫蛇，也想尽办法猎来，分食其肉，卖其皮毛。
常言道，孝期不食荤腥。可她不止自己吃，还要供在老汉的坟前，叫他一起吃。
到来年开春，祢赢终于攒够了钱，还给妇人。
妇人原本不打算要，但沈识在县学读书开销大，赋税又比上年重。这笔钱就是急救钱，不得不接下。
妇人将她拢在怀里，叫她“阿赢”，说：“如果你是我生的女儿该多好。”
祢赢不解：“婶子帮我许多，当有回报。”
妇人不知该如何与她分说自己的心情，只莞尔道：“可你还是个孩子啊。”
往后则更加关照她，出诊时必定带她一起，让乡里人都知道她们关系亲近，想来找孤女麻烦的先掂量清楚。
日子一天天过去，祢赢的个头迅速窜高，身板也越来越结实。到仲夏时节，来了初潮。
那天她正好跟着妇人一起出诊，妇人赶紧带她回家去，路上在熟人家匀了块布，到家就教她缝制了两条月事带。而后，絮絮