(一)
夜幕初临，燕国北境的曲黎城再一次陷入绝境。
萧萧月光下，密密麻麻的骑兵从北面涌来，赤狄的叫骂响彻云霄。守城残兵苦战至中宵时，东面赶来一支黑黢黢的队伍，亦是锥帽弯刀的打扮，竖着狼旗。
“殿下，我等再不出击，曲黎就守不住了！”乔装成敌兵的虎.骑营副将皱眉道。
苻剡扯了扯昨日刚从狄人头上抢来的锥帽，按捺住焦急，“敌众我寡，不可贸然行动。慕容将军怎么还没到？”
话音刚落，远处的火杆上缓缓升起什么东西，待副将看清，便是一惊，“这……这是城主之弟段匮的首级！”
混战中的燕军见到人头，爆发出一阵悲愤欲绝的嘶吼，就在此时，城头的风灯亮了。
苻剡抬头望去，竟看见一名少女端坐城墙之上，素白的裙在风中猎猎飘荡，如一只临风欲飞的鹤，又似一抹梦魇中的幽魂。夜空下，她的面容十分模糊，可那双眼睛寒星似的，闪着决然而轻蔑的光芒。
他下意识驱马前行，只听有士兵一声大喊：“大小姐！”
下一瞬，那少女一刀扎进自己胸口，染红的白裙从高墙迅速坠了下去，重重砸入护城河。
天地都似静默了须臾，而后，城门轰然打开，降下吊桥。曲黎的男女老少不顾一切地冲了出来，高喊段家忠烈，拿着菜刀木棒疯狂地冲入军中杀敌，燕军士气大振，一时间竟有反扑之势。
苻剡被这情景一激，心思震荡间再管不得许多，举起弯刀带众人冲入重围，奋力砍杀。
……
两日后，援军到达城外，敌兵带着一批俘虏暂退，连败数月的燕军终于松了口气。
国朝自四月以来大旱，北地人惫马疲，赤狄趁机南下劫掠牛羊奴隶。燕帝苻明洲御极三十年，边防一直固若金汤，今年几个老将却出乎意料吃了败仗，令朝廷颜面无存。今上震怒，派太子苻剡领虎.骑营与慕容琛率领的十五万靖北军支援边防。
苻剡乃是今上独子，天生一副嚣张脾气。军队到了白水关，他听闻曲黎被围，城主段襄身死，愤然带人围攻在附近村庄劫掠的赤狄队伍，抢走衣帽武器，扮成狄人连夜赶至曲黎城外打探消息。
慕容琛如今领兵到达，见他身上几处挂了彩，又急又怒。
“白水关距曲黎不过四日行程，我半路就差人给将军递了信，为何昨日才到？”苻剡一脚踏在桌上，冷着脸给受伤的小腿包扎。
慕容琛沉声道：“我等途中遭遇伏击，并未接到信。殿下再这样不顾大局，臣就立刻上书给皇后！”
苻剡一听他要向母后告状，顿时软语：“孤总归守住了曲黎，功过相抵，以后都听老师的话，再不敢轻举妄动了。”
他想起这两日激烈的苦战、泼天的鲜血和遍野的残骸，犹然一阵胆寒。从前的兵书沙盘和真刀实剑比起来，幼稚得像个笑话，要是援军晚来一日，他定然葬身于此。
慕容琛看着少年凝重的神色，目光复杂。
靖北军在曲黎驻扎下来，战后城内百姓只余三千。苻剡得知，当日殉城的乃是段城主的独女段沅，才十七岁。相传她性子冷清，几乎不出城主府，见过她的人并不多。
要不是她临阵一跳，百姓们不可能爆发出那样的勇气。他命人在护城河内寻找，可尸骨如山，怎么也寻不到她的遗体。
一旬以来，城内难得平静。八月十五，慕容琛的千金慕容苓带着数百车辎重来到曲黎，为士兵添置被褥冬衣。
酒过三巡，苻剡独自走出辕门，不知不觉走到粼粼的河边。水中映出窈窕人影，慕容苓穿着金丝窄腰裙，发上系着宝石翡翠，如同一只娇俏可人的黄莺飞扑过来。苻剡皱眉看着她华丽的衣饰，这样的穿戴对慕容家的小姐来说已经很朴素，可放在这座城里，着实格格不入。
他转身就走，慕容苓像一条小尾巴跟在他身后，好半天才听他闷闷地问了一句：“你说，从那么高的地方摔下来，会死吗？”
慕容苓听说过段沅一事，见他宁愿惦记一个陌生女子，都不愿同自己寒暄，撇嘴道：“自然死得不能再死。就算跳城死不了，那一刀也足够要了一个弱女子的命。”
苻剡只觉一股既怒又愧的郁气无处发泄，疾步走回城内。
也许那时虎.骑营早一步现身，她就不会那样做了。还有多少弱女子像她一样，在绝望之中满心期盼着燕国同胞相救？
翌日，太子自请带五千精兵营救被掳去赤狄的百姓，慕容琛破天荒允了。天还不亮，队伍便如离弦之箭冲向草原腹地。
……
秋草萋萋，一望无垠。
几场雨过后，天气越发凉，被掳来的民女挤在破旧的栏圈里瑟瑟发抖。十余日来，没有攻下曲黎的赤狄把怒火都发泄在女子身上，帐子里充满了恐惧的啜泣，这回进来的人更让她们畏如豺狼——每隔三日，便有近卫挑选姿色上乘的女子侍奉大叶护。