【永宁二十四年，帝任宝玥公主为江南巡盐使，其狂悖瞽行连斩当地官员二十三人，帝大怒，赐杖毙极刑。】
姜遮被杖毙的当日，太子的册封大典照常举行。
监刑官是太子的表弟，中宫近臣萧凛，也是姜遮的准驸马。
午门中轴的跸道上，四名太监手持廷杖，先是两根从姜遮腋下穿过架起双臂，接着另两根猛击膝窝，姜遮当即跪碎双膝。剧痛中前胸支撑的两根廷杖抽走，她直挺挺以面抢地，呈大字状形态丑陋地趴伏着。
太监的四只脚分别踩住她的手背脚踝，接着廷杖便狠狠落到脊椎和肾腰处，没过几下，破碎的内脏便从姜遮的口鼻中争相喷了出来。
眼瞅着姜遮就要断气，萧凛下令，“停。”
姜遮吃力仰头，见萧凛从高处步步走来，午时三刻的太阳将他映得如天神。
他蹲下，附在姜遮耳边，“现在你还看不起我吗？”
不等其回答，萧凛已漠然起身，“改行抽杖。”
行刑太监得了口信，便停了原先的脊杖，照着姜遮臀腿处打去。
一杖下去复又往后一拖，原本一炷香功夫的杖毙之刑，变成了徐徐虐杀。
血肉碎末四下飞溅，将廷院地面的砖石上糊满了一层又一层红浆。
紧打慢打，足打满一个时辰，姜遮才咽气。
*
时维九月，序属三秋。
姜遮重生迄今已过了八载。
暮霭沉沉天欲晚，京郊一座宅子里，婢女仆役们三两成队地擦燃手中火绒，次第点着灯笼。
宅子虽老旧偏僻又逼仄，但到底破船三千钉，几进几出的院落全点亮也耗费不少功夫。
“主人，今儿又来了个自荐枕席的小郎君。”说话的是个红衣婢女。
姜遮闻言得趣儿地挑了挑眉。这本应是个轻浮猥琐的表情，但由于做动作的人是个艳若芙蕖的明丽少女，非但不显粗鄙，还平添几分生动灼人的殊色。
她低低笑了一声，“长得好吗？”
婢女递了个包您满意的眼神，“仙品。身材气质脸蛋，哪哪都极好。”
姜遮眸光晦涩起来，“人在哪呢？”
婢女神色暧昧，“已经都安置好，送您寝帐里了。”
姜遮起身，临走不忘吩咐一句：
“老规矩，周围不必留人洒扫伺候。”
…
紫檀雕梁床，红绫湘绣被，空气氤氲着新熏的旖旎白兰香。
床上的男子一袭黑衣身姿挺拔，此时被麻绳五花大绑着，置于床心，更显得肌肉有力线条健硕。
姜遮进门，轻佻之色如面具般寸寸碎裂。
明艳动人的少女失了媚意，整个人质如冷玉，淡远疏离。
她坐于桌旁，从壶里倒出些茶到桌面上，略带些疲态地手指蘸着冷茶揉捏着眉心，瞥了男子一眼皱眉，“你这又是来的哪出？”
黑衣男子悲愤，“府上丫鬟说您好这口，硬要给我绑上。属下怕推脱下去引人起疑就……”
姜遮摆手打断，“说正事吧，江南如今情况如何？”
黑衣男期期艾艾，“主人，要不先给属下松绑吧。”躺着汇报总觉得哪里有点怪。
姜遮冷冷回绝，“不必，我好这口。”
“……”男子不敢再多言，“主人神机妙算，这些日子天气冷得厉害，几家商铺的棉服炭火都卖脱销了。仰赖所得巨利，今冬军帑无忧。只是东山那边这些日子多了股乱军，似是薄家残部。”
姜遮神情严峻，“练兵时切记隐蔽为要，万勿被朝廷发现。薄家残部无需理会，我自有安排。”
黑衣男肃然称是，“主人放心，江南七山二水一分田，我等隐居山中，朝廷的手伸不……”
话说一半，窗棂忽然被推开，身着夜行衣的男子带着一阵寒风探头进来，眼神清澈愚蠢，“主人，您吩咐的……”
他这才看清屋子里的情景，瞪大了眼珠子，满脸不可置信把黑衣男子望着。
不是，兄弟，打份工而已，有必要这么拼吗？
黑衣男呵呵干笑，“好久不见啊，叔青兄。”
李叔青表情空白，挠头看向姜遮，“属下是不是来的不是时候？”
…要不我先走？
“进。”姜遮语气不耐。
李叔青满脸写着这不合适吧，还是忸怩进来。
他撇过头去尽量不看黑衣男，“户部眼线来信，国库的亏空愈来愈大，萧家坐不住了，恐怕今日晚宴上要拿江南商会开刀，剜商户的肉来补疮。”
姜遮眉目霜冷，“采之尽锱铢，用之如泥沙，国库空虚是根子上烂了，杀几个商贾又有何用。”
她想了下，“能把萧家逼得如此下作敛财，恐怕真正坐不住的是龙椅上那位。吩咐吏部眼线近日多加留意，一有