不太好看，恹恹的，似乎长久没睡好的样子，或者有病。再看看惠歌脚边的影子──鬼是没有影子的。
他终于吁出一口长气，拍拍胸膛，搀着长福起来。接过铜镜，收进怀里。说：“妇人学过绳伎吗？我以前在彭城看过一次，表演的伎人可以走在高空的细绳上，往来倏忽之间，望之如仙。我看妇人也很有那种样子。”
“算是吧。”惠歌说。学了老花的步法，走一条绳子也不算什么。
“妇人怎么会到三山来？”
“我来找一条吃人的蛇精。”
罗拔一听，大惊失色：“蛇精凶恶异常，妇人切莫戏语。”
“如何凶恶，还请足下详说。”
罗拔说，他是飞石村的人。
飞石村距离三山三里，本来是个无名小村，因为某一天夜里天外飞来一颗大石而得名。他的祖辈原是猎户，后来在山中走跳久了，对于草木有些认识，开始用来替村人治病。药方一代传一代，现在也不打猎了，专以草医维生，偶尔上三山采药。
三山里本来有一窝匪徒，人数约有二三十人，盗首叫苟威，是个勇剽的胖子。那一窝匪徒虽然恃险作乱，劫掠彭城大道上的行旅，但是和飞石村的关系还算融洽。一是因为飞石村穷，没什么好抢的。二是因为村里的几个女儿给匪徒抢去，作了夫妻，生了儿女，生米作成熟饭，也没什么好挣扎了，仇家当成婚家一样往来。
起初只是一二个匪徒夜里失踪。
然而每天都是一两个，两三个，五六日就没了十几个。
三山里的匪徒人心惶惶，喧动不安。有几个躲到飞石村来，就在村外的泗水边，看见失踪的匪徒的尸体。
每具尸体的胸口都有个窟窿──心肝不见了。
发现尸体之后，盗首苟威一筹莫展，底下的人也不愿意再回三山，就这样鸟奔四散。再后来，上山的村人都变成空心的尸体流下。
直到来了一群道士，说山里出了条蛇精，异常凶残，尤喜啖人心肝，除了以童女生祭，别无他法。于是募资盖了祠屋，就位于前方的岔口。
左侧往上走是山峰，右侧往下走是涧谷──蛇精的洞穴就在涧谷的尽头。
罗拔说：“妇人还是赶紧下山吧！我也是万不得已才上山的。”
“如何不得已？”惠歌问。
“先公昔日葬于此山。最近家中不宁，亲人伤病，巫祝说是先公受到冷淡，有所不满，所以才于今日忌辰，带着他最疼惜的孙孙入山祭奠。”
看了看天色，“哎呀”一声，忙说：“不能再耽搁了，我先走了。”
“好的，多谢了。”
罗拔拉着儿子继续往上走。走过转角，长福说：“阿爷，她跟上来了。”
“唉，别理她了。快走，快走。”
惠歌跟在罗拔父子身后缓缓走着。
过了一段崎岖的山道，转个弯，迎面一株大榆树，广盖高荫，枝叶扶疏。
一大片的青绿下有一方醒目的朱红。树下一间瓦屋，乌黑的屋脊翘着两个角。瓦屋无门，前方支着红木竿，张设朱红纱帐，自屋檐延伸出来约有六尺长。地上淡淡的纱影迭着浓浓的叶影，像萧瑟的墨画。
帐中左右两侧铺席。席上箕踞三五人，还有数个筐笼。
帐后昏昏的祠屋里点着疏疏的油灯，焚着幽幽的香烟。正中一个带盘三足铜炉，炉前一张高足板床，床上一尊木像。高约三四尺，蛇首人身，身着褒衣华裳，一手捧腹，一手掌心朝上，作拈花状。
两侧各有一小木人，模样像是随侍的僮婢。
木像前摆着一个黑漆长案。案上三五个青瓷盘，盘中是殭仆的田蛙。
方才惠歌立于崖边枯枝，一面望着山水，一面听着祠屋的动静。
祠屋里有道士和村民，负责引导上山的人祭拜蛇精。供品是田蛙，一只五百钱。听说有些地方供奉动物之神，用的是该神的主食，猫神主食用鼠，虎神主食用豕，但是这蛇精主食是人，既然每月皆以童女祭祀，供品用区区田蛙有什么意义？
八成是借故敛财。惠歌想。
上了供品，祷祀之后，道士会洒水祈福──水还是水仙的洗手水，再给一块麻编木符。入山的时候挂在胸前，便能保佑出入平安。
罗拔走上前，一个妇人从纱帐里出来招呼：“哎哟！小罗是你呀！”
妇人有些年纪。头发点点斑白，拢在头后，低低一个盘髻，贯以荆钗。
“马嫂，你怎么在这里？”罗拔问。
飞石村地小人寡，村民关系紧密，称呼也亲近。即使只是邻居，也常呼以兄嫂弟妇。
“我来这里给道士们洒扫奉水，积些福气。安老头和刁家兄妹也在里边。”
“难怪最近在村里很少看见你们，都往这里来了。”
“长福也来啦！”马嫂拍拍长福的头：“你们是要上山祭奠你阿