时清闻言一愣，许久没有人用“申侯千金”这个词称呼过她，也许久没有人提起过父兄的姓名了。
她顾不得分辨内心翻涌的种种情绪，在席上众人的注视下，强自镇定道：“不知王公子为何有此一问？”
屏风后的王沣起身自斟了一杯酒，仰头一饮而尽，“是在下唐突了，给阮姑娘陪个不是。只是沣方才偶然听见阮姑娘自述身世，想起今夏打蜀地而过的申侯父子，这才...”
话音未落，众人就听见一道激动到颤抖的女声，“你见过我爹爹和哥哥？”
这声一出，满室皆静，席上众人莫不停杯投箸。
只听见时清一字一句说道：“不敢欺瞒各位大人，民女确是前申侯之女。家严讳穆，家兄名时晏，今岁俱见罪于禁中。如今民女一家人回来扬州老家，母亲和嫂子做些针线补贴家用，小女以牙行为业。”
原来，时清来了扬州府以后虽没有隐姓埋名，但自觉到底是罪臣之后，平日里从不肯声张。是以几个月来她虽慢慢将阮氏牙行的声名打出来，却鲜少有人知道她曾是侯府贵女。纵使有那折服于她通身气度的，也不过以为她是富商家精心教养出来的罢了。
如今，她遇上王家父子，在席上被挑明了身份也不知是福是祸。
她向着席间老夫人、王老爷和众人各自叉手一礼，“今日是王老爷进宅的好日子，不该被妾一罪臣之女所扰，妾并非有意隐瞒身份，还请各位大人、夫人见谅。”
王沣闻言立刻道：“是我主动问的，怎么能怪你！”
一旁少夫人也反应过来。她扶着时清坐下小声安慰道：“是啊，说什么罪不罪的，不过是几句家常话，阮姑娘可千万别放在心上。”
老夫人看着时清还是那副笑眯眯的样子，“认真要追究起来，要怪的是沣儿，谁准他没头没脑问女子家世的？还请阮姑娘看在老身的面子上，不要和那不成器的东西计较了。”
时清听了这些话方放下心来。幸亏王老爷一家不忌讳她罪臣之女的身份，她今日得了老夫人的礼遇实在不想把别人家的进宅宴弄僵，也不想被传出去失去一大票客户。
阮家一家认在扬州安了家，靠着一个未出阁的小姑娘支撑门庭。陆夫人和顾氏帮不上什么忙，每日只在家中操持内务、教养子孙，对于千里之外的丈夫绝口不提。时清奔波在外，不是不挂念父兄，只是这些细腻的心思都被每日的一餐一反挤压到心底最角落的地方。
今日在饭桌上乍然听人提起父兄，听那人的意思似乎还知道父兄的近况，她再也没心思好好吃饭了。这一顿饭吃得魂不守舍，吃螃蟹时竟被那蟹螯戳破了手指，直到殷红得血珠冒出来滴落在雪白的蟹肉上才反应过来。
王家老夫人是个宽厚长者，她眼见时清频频往屏风处张望也不怪罪，反而令身边的小丫头悄悄去时清耳边嘱咐。
“老夫人说了，用过宴后清阮姑娘稍待片刻，老爷和少爷许是有话和姑娘说。”
时清感激地看向老夫人，敬了一杯酒，“老夫人德厚流光，必能得南山之寿，子孙瓜佚绵延，俱为芝兰玉树。”
好不容易撑到宴尽，一个黄衣服的小丫鬟走到时清面前道：“阮姑娘，请您随我来。”
王家这宅子是时清踩盘了无数遍的，里面的一草一木大概她比王家人自己还要熟悉。
她跟在小丫鬟身后，不动声色地打量这宅子得了新主人后的变化。
廊前的灯笼挂起来了，院子拐角处的水缸也注上了水。虽是冬天，路上却干干净净的没有落叶，想必是时时有人打扫。
时清很为这宅子能得到一个好主人而高兴。
不知不觉已经走到了书房门口。
小丫鬟领着时清站在那座曾被她重点介绍过的假山旁，歉意嘱咐道：“老爷现在还有客，请阮姑娘在这里稍微等一会子。”
语毕，径自入了值房，又捧着一个小小的手炉出来递给时清。
借着半透明的窗纱，她隐约看见有几个男子攒动的身影，于是默默转过身，背对假山而立。
江南的冬天虽湿冷入骨，但到底还给万物留了一线余地。
假山上，时清出神地看着一株从缝隙里艰难长出的小草，在寒风中招摇。
一阵脚步传来，是里面的人出来了。
刚刚那着黄衣的小婢赶忙引着时清绕过假山往屋里走，正好与出来的几人错过。
王老爷坐在书桌后，令书童给时清看了茶，又令人将门窗洞开然后再退下。
他对时清道：“阮小姐，我曾在蜀中见过令父兄，不过小子当时正经手这项差事与令父兄接触得更多，我想还是等他到了与你讲一讲吧。”
王沣入了房内，对着时清就是一揖，时清不解何意，连忙侧身而过。
他整肃面容，沉声道：“老大人和令兄对社稷有功，直言进谏欲救百姓于水火之中，虽败犹荣。先前不知道姑娘竟是老大人