一
“硕人其颀，衣锦褧衣。齐侯之子，卫侯之妻。手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮……”
芈纾四仰八叉地躺在软垫上，轻哼一曲著名的歌谣。百年前，齐庄公的女儿庄姜出嫁卫国，卫人写了这首诗来赞美她，而三天前，楚国也迎来了一名齐国王后。
可就算是诗歌中美若天仙的庄姜，也没有得到幸福的婚姻。史书记载她“美而无子”，夫妇不和，这是这个时代女子最大的悲哀。
但愿这位齐国公主的命运，不要像庄姜一样。
日薄西山时，队伍停在郢都城郊，准备明日进城举行典礼。芈纾头一次经历这么大的喜事，在帐子里坐立不安，觉得自己的首饰都太孩子气，命侍女向母后求一条端庄的挂坠。
白芍去了两盏茶的工夫回来，双手往外一摊，脸上的笑藏也藏不住：“公主你看，这条行吗？”
芈纾“咦”了一声，这是条珍珠颈饰，丝线上串着几十颗晶莹洁白的海珠，比她平时见过的要大得多，在灯火下闪烁着淡金的光泽，煞是璀璨耀眼。
“你猜我遇到谁了？”不待芈纾开口，白芍就激动道：“刚刚王上见我行色匆匆，就问怎么回事，然后他带我去了齐国公主的车驾那里！“
“啊？你见到嫂嫂了？”芈纾比她还激动：“快说快说！”
白芍扼腕叹息：“新王后直到典礼都不能见生人，一直坐在齐国的车子里，王上让我在外头等候，我听他说——‘孤的王妹不知齐国人在服饰上的好恶，担心佩饰与齐国的礼节不符，请问王后，齐人喜爱什么样的挂坠？’过了一会儿，帘子里伸出一只手，递了这个珠串出来。”
“这是嫂嫂送给我的？”芈纾小心翼翼地捧着珍珠，笑靥如花。
“还没完呐！”白芍喝了口水，清清嗓子，语气惟妙惟肖：“车里传来一个特别温柔的声音——‘齐国海纳百川，从不会轻视他国的传统喜好。妾听闻公主年纪尚小，纯真可爱，这串珍珠雪白无暇，应当会适合她，劳烦王上替妾身转赠给公主。’我进宫三年，第一次看到王上笑得那样开心！”
芈纾眼前全是星星，扑在被子上滚来滚去：“太好了！我要三个侄子、三个侄女，我可以教他们踢蹴鞠……”
她灵机一动，把项链挂在脖子上，又用一层浅黄的麻衣遮住，美滋滋地往王帐去。
帐子外两个卫兵，其中一个冲她眨了眨眼，正是钟建。
芈纾意会，随便找了个由头让他来树下：“王兄在里头议事？”
“有一会儿了，公主再等等。”钟建躬身时略微扫了眼她的衣领，压低声音道：“王后送的？”
芈纾对他的精锐的洞察力见怪不怪，炫耀道：“这珍珠可好看了，我来问问王兄，礼尚往来，我该送嫂嫂什么好？”
“你不必送她。”钟建冷静地评价，“齐人初来楚国，这条项链叫做人情，你拿了，叫做承情，只要以后帮帮她就行。再说，长嫂送小辈礼物天经地义，你想还礼，太后会替你还。”
她听得似懂非懂，钟建指了指旁边匆匆而过的宫女：“看到没？太后帐里的女官捧着珠玉去找齐国人了。”
芈纾叹道：“好复杂啊……你懂的真多。”
钟建有些恨铁不成钢地瞧着她：“谁让我没有兄长。”
芈纾冲他做了个鬼脸，轻手轻脚地跟上那女官，打算去神秘的齐国使臣那儿一探究竟。
齐国处在东海之滨，向来富庶，嫁女的阵仗也尽显奢华。公主的车驾靠近小河，由六匹马拉着，十分轩敞。车壁绣着凤鸟和仙草，顶上还挂着金色的铃铛，风一吹，就发出清脆悦耳的铃声。
女官走到一半，突然弯腰捂住肚子，盒子也掉到了地上。芈纾正要上前，却见另一名齐人打扮的侍女关切地扶住她，将盒子拾了起来，掀开车帘。
一声尖叫蓦地在车中响起，芈纾下意识要跑过去，肩膀被人按住：
“等等！”
掀帘子的侍女左顾右盼，噗通一声跳进河里，顷刻间游远了。
“抓住她！”
几名侍卫闻声跳入河中，本来伏在地上吃草的马匹受了惊，嘶鸣着挣脱疆绳。这时车厢剧震，一道细长的黑影飞出帘子，刹那间雪亮的剑光凌空暴起，那东西重重摔在草地上，众人定神看去，竟是一条被砍成两截的蛇！
钟建剑锋疾转，扑向之前拿着盒子的女官，三两下将她制服在地，利落地揭下一层面具，芈纾想起那个服毒自尽的吴人，立刻叫道：
“她的嘴！”
咔哒一下，女官的下巴被卸了。
芈纾急得冒汗：“公主！公主没事吧？”
车里出来一个齐国侍女，用不标准的楚语喊：“公主无事，我们有人被蛇咬伤了！”
周围的侍卫宫女都赶来河边，车里受伤的小宫女被抬到担架上，痛苦地□□几声，