漉漉的，呼出一口热气再吸一口，肺腔子里都是凉的，冻得人脚指头发麻。地上湿，寒气也湿，这南省的寒风直往人骨头缝里钻。
薛妈妈和来宝媳妇领了剩下的女孩儿出来，来宝媳妇领了人往院子外头走。
剩下的这些小丫头，没根底的就从外层苦累的活计做起，心活眼活有造化兴许可以混到个二三等上，像那几个薛妈妈着意的就是有根底的，托了老子娘的关系，一进院子就可以分去轻省又容易得脸的去处。
薛妈妈出得房来先跺了跺脚，她不跟来宝媳妇一道儿走，合了手掌来回搓一回，哈着气往右耳房去了。
正院的右耳房作了穿堂，连了后头顾氏跟前丫头住的后罩房，这天冷得厉害，薛妈妈不敢从院子当中穿过去，沿着廊子绕了一段，去了东边二等丫头的屋子。
进门就是一股热气涌上来，乍冷乍热，薛妈妈打了个冷战。屋里火盆烧得旺旺的，一丝儿烟气也无。
抬眼看过去，石叶正拉了石墨的手，坐在床边哭。她两个是亲生的姊妹，叫爹娘一个接一个卖进来的。石墨先来，人又稳重，如今已是个二等的了，跟了绿绮，学着打理顾氏屋里的衣裳被褥。石叶年纪小一些，在葛娘子的小厨房待着，平时不过跑个腿，递个话。
石墨才来的时候拜了薛妈妈作干娘，发了月钱得了赏，先给薛妈妈看几眼，一眼就值好些钱，直到她在绿绮手底下当了差，彼此才逐渐尊重起来。
干娘不是白叫的，银钱也不是白教拿走了的，院子里能压薛妈妈一头的不过连妈妈和绮罗松云四个。
石叶才来的时候，石墨托了薛妈妈照顾着，她才能进小厨房跑腿。石叶年小轻狂，是个娇的，石墨叫一声薛妈妈干娘，她也跟着叫，叫了就在其他丫头面前充排面。她才进顾氏院里不久，顾氏就和柳士沅搬出去了，三房院子里留守的，除了绮罗松云，就只有一个薛妈妈。
没想到到了这里，为着一个外头来的，倒教她挨了罚，绿松已经将她罚出小厨房了，此时拉着石墨的手哭个不住。
薛妈妈啐了一口，“没起子的东西，这会子到哭上了！什么好东西没见过！人家是姐儿跟前正经的大丫头，也是你胡乱糟践得的？也不掂掂自己的斤两！”
石叶扭身跺脚，“我姐姐才该是姑娘身边的大丫头！她不过是市井中才来的！原就是她夺了姐姐的差事！”
石墨皱着看着她，“你满口里胡说些什么，我的差事是自己挣的，太太给的。你再这样没王法下去，我也管不了你了。我看绿松姐姐做得好，你确实该好好罚一场了！”
石叶霍地一下站起来，“要不是干娘说你被人挡了差事，我哪里会去找这个不自在！好心做了驴肝肺！好好好！你如今是太太院里的，她们是你的姐姐妹妹，就我是外人！”说完，捂着脸就跑出去了。
石墨站起来，跺了几下脚，不满地看着薛妈妈，“妈妈这话也是浑说的？石叶是个什么性子，您老还不知道？这话要是传到太太耳朵里，还了得？”
薛妈妈笑一笑，“哎哟我的佛！我不过是吃醉了酒浑说的，哪知道她就当了真？”笑完了又板起脸，“你也犯不着拿太太来压我，话是她自个儿说的，错是她自个儿犯下的，跟我可没关系！”
撇了关系又能端出一张笑脸来，“她到底没被撵出去，只是要待在这个院子却是不能够了。等开春前头起了山子卷棚，我舍了脸面求一求刘嫂子，让石叶去花园子里做事。你是个有造化的，她离了这里也免得早晚给你惹出祸来。才刚我领了几个小丫头去太太那儿，已留下了两个，你们这里怕又要多添人口了。”
一番话说出来软中带硬，又显了她的脸面能耐，又许了石墨想头。石墨缓了神色，倒了杯茶送到薛妈妈手里，“天冷，干娘喝杯热茶暖暖罢！”