栖梧宫。
这里是淑妃陆氏的寝宫，因为淑妃生性喜静，往常并不十分热闹。加之皇上有意要让淑妃安静养胎，更是无人敢来打扰。
今日却有些不同。
侍女们脸色凝重，垂着手走来走去。小厨房忙忙碌碌，精致的餐点流水一般送进正堂。淑妃也早早起身，换上了繁复的宫装。
整个栖梧宫如临大敌，盖因一早就有下人传了话来——皇贵妃严氏要来看望淑妃。
当今皇后身体不适，常年缠绵病榻，对后宫之事早已不甚搭理；皇贵妃名义上是协理六宫，实际上却将后宫之权牢牢握在手中。更何况，皇贵妃肚子怀里的可是皇长子，整个后宫无人敢得罪她。
加上皇贵妃一向不待见淑妃，明里暗里没少给她使绊子。这样一个人物要来，搁谁能不紧张？因此淑妃早就交代，要所有人打起十二分精神，万不可出一点差错。
淑妃挺着肚子，早早站在殿门外迎接。没多时，她便看见一行人浩浩荡荡，向栖梧宫行来。
“妾身参见皇贵妃娘娘。”
“起身吧，如今你不比平时，可别伤了身子。”严贵妃脸色淡然，说罢便径直走进了殿内。淑妃低头称是，紧跟在后。
两人依次坐下，严贵妃打量了她一番，目光停在她的肚子上，问道：“妹妹近日身体可好？”
“托皇贵妃娘娘鸿福，一切安好。”淑妃恭谨应道。她知道严氏喜欢皇贵妃这个称呼，因此每句话都不忘强调。
严氏对此果然很受用，笑道：“本来早几日就想来看你的，可肚子里这个总是闹腾，所以耽搁到现在。”
淑妃也恰到好处地笑了起来，称赞道：“皇长子机灵活泼，是天下人之福，太后和皇上也一定很喜欢。”
听到“皇长子”三个字，严贵妃脸上掩不住得意。她抚着肚子，嗔怪道：“再喜欢也不能由着他，这孩子是要当哥哥的，如此闹腾可怎么行？本宫跟皇上都商量好了，等这孩子出来，可得请夫子好好管教管教，给其他人做个表率。”
淑妃在后宫呆了多年，一下就听出了严贵妃的话外之音。她低下头，表态道：“日后还得仰仗皇贵妃娘娘多多照拂。”
严贵妃对淑妃伏低做小的态度很是满意。她轻抚着肚子，漫不经心道：“妹妹客气了。其实今日本宫是向妹妹道歉来的。”
淑妃听到这话，慌忙起身：“娘娘折煞臣妾。臣妾身体不适，多日未向娘娘请安，该是臣妾赔罪才是。”
“这倒无妨，皇上叫你养胎，你安心静养便是。本宫今日来，是为另一件事。”严贵妃说着，向身旁的侍女看了一眼。侍女会意，立刻喊道：“把人带上来！”
很快，几个太监就架着一个老妇人走了上来。淑妃打量了那老妇一眼，心中立刻有了数，面上却不显，疑惑道：“敢问娘娘，此人是……”
“前几日是农历十五，本宫打算去天山寺上香祷告，为太后和皇上祈福。因本宫身子不便，便在院中挑了有经验的老嬷嬷代为上香。”
“谁知此人仗着在后宫时日良久，竟打着本宫旗号冲撞了妹妹。因此今日，本宫特意将人带来，任由妹妹处置。”严贵妃声音明明带笑，却让人听得不寒而栗。
虽然严贵妃的话说得客气，淑妃心里却很明白。这老嬷嬷是严贵妃宫里的人，是生是死她都不该插手。若她真顺了这话要施以惩戒，恐怕以后的日子就更难过了。
因此淑妃低着头，诚惶诚恐道：“娘娘言重。当日之事臣妾也有责任，是臣妾管教不严，才让手下侍女与嬷嬷起了误会。”
“听到了么？”严贵妃似笑非笑，看向瑟瑟发抖地跪在地上的赵嬷嬷：“淑妃心善，你做出如此大逆不道之事，都不愿责罚于你。”
赵嬷嬷满脸是伤，显然是已经挨过一顿毒打，此时只能不住地磕头，一句完整的话也说不出。
严贵妃冷哼了一声，道：“淑妃娘娘愿意饶你，本宫协理六宫，却容不得有损皇家颜面之人存在。来人，将赵嬷嬷拖下去，赏三十大板！”
淑妃的心猛地一颤。赵嬷嬷年纪不小，先前已经挨了一顿罚，若再挨上三十板子，怕是要一命呜呼。严贵妃这是……没打算让赵嬷嬷活着。
可她不让活的，只有赵嬷嬷一个人吗？
殿外很快就传来打板子的声音。赵嬷嬷原先还呜呜几声，没多过久便没了动静。淑妃不忍去听，默默将头偏了过去。
严贵妃瞥了她一眼，嘴角挂上了一抹若有似无的笑容。她慢慢呷了一口茶，道：“妹妹一向心善，可皇家自有法度，若人人都打着宫中旗号在外为非作歹，岂不是要乱套？妹妹以为如何？”
淑妃几不可察地颤抖了一下。这才是严贵妃今日来的目的吧？用几个下人的命，给她一个下马威，顺便敲打敲打她。
淑妃脸色惨白，强撑着应道：“皇贵妃娘娘作出表率，臣妾自当遵从。”她深吸了好几口气，这才艰难地抬起