且说元春在宫中，前两年还常常陪伴圣驾，承欢侍宴。到今年不知怎的皇帝忽不大来凤藻宫，偶尔来两次也不过闲话几句便罢。元春想念贾母、王夫人和诸兄弟姊妹们，本欲趁皇帝来时禀明想回家探望之心，不料皇帝神色越发冷清，也就不敢再说。有一次冒险说了，却未被恩准。自此元妃越发无聊，每日气闷，茶饭也大有减少之状。病由此生。
自今年以来，宁、荣二府越发不如从前。且不说官中亏空，出多进少，就连贾政在皇帝面前也越发不得志。龙颜不悦，别人亦无可奈何。贾政自疑有奸邪之人从中作梗，只顾自己小心，却不能查明。近日又闻元妃身上不好，便时常叫王夫人告知贾母进宫探视。一连探视了几次，起初并无甚要紧。却说前几日忽然旧病发作，乃至时常昏迷，醒时也不过略坐坐，并不能支撑两个时辰。进食越发困难，皇帝得知只教太医院疗治。太医院虽开出汤药，无奈元妃却不能咽进。昨日贾母王夫人进宫看时，已不能起床，连讲话也不能了。又过了一日，待今早时，便有太监从宫中带来消息：元妃娘娘薨逝。彼时贾母、王夫人皆哭得气干欲绝，不胜哀恸。贾政闻得也满脸泪痕。于是全家得知，一片悲戚。丧礼依贵妃品级，自按宫中规矩来办。贾母年事本高，又得此噩耗，一夜间竟添重病，卧床不起。凤姐又要管理荣府上下，又要照顾贾母，又要宽慰王夫人，一时间忙不过来，便自请了李纨帮助理事。王夫人本欲再把探春、宝钗请来帮忙，凤姐却想他二人才学不浅，若一起管事必定大有作为。自己素来喜好单独管事，并不惯由别人来抢风头。便回了王夫人说不必。
却说元妃身边一个小太监来贾府报丧时，趁人多混乱，便找见王夫人，至一僻静之处，道：“太太节哀。贾妃娘娘有话给您。”说罢便从袖中抽出一卷红笺交与王夫人。王夫人连忙拆开来看，看罢却是满脸的惊疑不定。又问那小太监：“这是娘娘几时写的？”小太监答：“娘娘昨日晚间写了命我交太太的。”王夫人听了便道：“难为你，去罢。休对一人提起。”太监道：“太太放心。”说罢便去。
原来这小太监早在元春被选凤藻宫时便被王夫人买通，在元妃跟前伺候的。元妃有事，皆由他第一个得知报给贾政。这里王夫人拿了那卷红笺便去找薛姨妈，把笺子与薛姨妈看了，薛姨妈也惊道：“这是怎么说的？贾妃娘娘真向着老太太那边去了？”王夫人冷笑道：“看来是真的。我原以为前两年她不过是哄着宝玉顽的，背地里还会帮我。如今连我亲生的女儿都不肯帮我了。”薛姨妈便道：“太太别急。贾妃娘娘已经去了，留下的也不过是这么个笺子，又非圣旨。对我们不见得能构成什么威胁。”王夫人叹道：“这话倒是。我是宝玉的娘，将来他的事情还得我说了算。这个东西，万一落在什么人手里，又是私自通信。”说罢随手便把那东西放在炭盆里烧了。暂且不提。
这日夜里，由于天气近秋，越发凉了起来。至子时二刻忽闻窗外有淅沥之声，乃是下起了雨。黛玉躺在床上听院里秋叶落地，秋雨连绵，越发觉得不胜凄凉，辗转几次竟不能入睡。忽一滴泪落下脸颊，待用手拭时，却触及两腮发热。心中不免一惊。便叫了紫鹃端茶。紫鹃倒了茶来，用灯照了黛玉脸上，也道：“姑娘的脸怎么这样红，别是发烧了罢。”说罢便用手摸道：“还是略有些烫。我给姑娘打盆凉水敷一敷罢。到了明儿再不好，就得请大夫了。”黛玉道：“罢。宫里大姐姐刚薨了，这两日府里乱做一团，人人都忙。老太太又躺下了，凤姐姐照顾不来，我要是再多事，闹得人仰马翻，岂不让人人厌了？”紫鹃道：“姑娘什么都好，就只是身子弱。若是怕人厌，就拖着病不治，那还不是自己受罪！谁又能为姑娘想呢？姑娘从来不这样软，事事顺着人的。怎么今天就这样起来。”黛玉笑道：“不过是以前的老毛病罢了。开什么方子、吃什么药也不用大夫说。我病了不要紧，到连累你也不能睡。”紫鹃笑道：“姑娘哪儿的话。快休息罢。”于是服侍黛玉睡下。
黛玉躺着，闭上眼睛渐渐睡了。不知什么时辰，只觉朦胧之中自己与宝玉、宝钗正在园子里玩耍，三人一路嬉笑，忽然来至一座阔大的亭子，那亭子好不绚丽，金瓦玉柱，并以宝石、翡翠、珐琅、珍珠加以修饰。三人正稀奇，只见亭子那边侍立着几名女子，看装饰似是宫中宫女。中间的石桌边还坐着一个人，待走近了一看时，却是元妃！三人皆大惊。连忙行参拜礼。元妃笑道：“罢。这里没有别人。你们都坐下罢。”说着便命他三人围着桌子坐了。于是又吩咐侍婢上茶。只见一个女婢端了茶来，却是一个洒蓝描金寿字茶壶，两个一模一样的白地扎道红彩龙凤纹盖碗。那女婢将这两碗都沏了，奉至宝玉宝钗面前。黛玉见了不禁奇怪：“怎么单不为我沏茶？”但元妃在此，又不好问出来，便坐着闷闷地不乐。元妃见了，便向黛玉笑道：“林妹妹不必着急。待会自有好茶给你。”说罢又一个女婢走来，却是端了一个珐琅彩水晶粉地莲花茶壶，一个青花仙鹤茶盅，斟了一盅给黛玉。又听元妃道这原是比宝玉他两个还好的，心里就更加纳罕。便要求与宝玉宝钗一样便可，并不敢