出乎意料的是，祭酒经此一问，不但未见丝毫慌乱，反倒拊掌大笑起来。
“姑娘在京中这些时日，明里暗里受了不少欺侮，却始终隐忍退让。人人皆道姑娘是个软弱可欺、不堪成事的，下官的消息却比他们更灵通一些。”
他这样的反应，让姜阑顿觉不妙。
“下官听说，顾相在蜀州时曾遇刺，一连昏迷了好几日。当时正值迎南诏入蜀的紧要关头，全凭姑娘当机立断才稳住局面。”只见他捋了捋须，悠悠然继续道，“姑娘是个聪明人，而聪明人最大的弱点，便是太过相信自己的判断，以至于轻而易举就入了套。”
闻言，姜阑神色一凛：“祭酒大人这是什么意思？”
今日的种种经历，现下回忆起来，似乎太过巧合了。那些被她忽略的细微异样一处处串了起来，互相牵扯着浮出水面。
祭酒夫人撞了她的车驾，状似无意地提及国子监饮食粗陋，引她前来；门口的小厮拦住了随侍的婢女，指路时清楚明白地指向了这座小楼，将她骗入；楼外的守卫明知楼上是存放考卷之处，却并未出言劝告阻止，放她入内……
一桩桩一件件，看似毫无关联，实则环环相扣。
如果这一切都是这位国子监祭酒设下的局，那她撞见他们窃取考题，想必也在安排之中。
“姑娘很快就知道了。”祭酒将双手拢于袖中，扬声喝道，“都进来，将这个潜入楼中的贼人拿下！”
护院们一拥而入，原本站在祭酒身边的那名男子蓦地跪下，一把扯住了姜阑的裙摆，哀求道：“姑娘救我！”
此番变故一出，姜阑已猜到他们的谋划。她抬脚将人踹开，冷声道：“祭酒大人好算计！原来是想栽赃嫁祸与我！”
那男子还想去拉扯姜阑，却已被护院摁在了地上，他口中仍不住地呼喊：“姑娘，小人是遵从您的吩咐，您不能见死不救啊！”
“我的吩咐？我几时吩咐过你？吩咐你做什么了？”姜阑凛然而立，目光移向国子监祭酒，面色冷似寒冰，“此人有意攀咬，祭酒大人不会想凭借他一面之词，就草率给我定罪吧？”
“姑娘说的是，下官若是听信这贼人空口白舌一番话，平白冤枉了姑娘，可就真是罪该万死了。还是得人证、物证齐全才好。”祭酒微微颔首，向护院吩咐道，“搜身。”
护院们在那男子身上摸索一番，搜出来一张叠成小块的纸和一枚青白玉腰牌——赫然是姜阑此前交与守卫的那枚。
姜阑愕然片刻，转瞬又恍然醒悟。这位祭酒大人先诱她交出腰牌，再命人伺机拿出，假作是从那贼人身上搜出的。如今人赃并获，她纵使百口也再难辩解。
祭酒先接过了那张纸，慢悠悠地将纸抖开，装模作样地垂眸浏览：“让本官看看这是什么……啊！好大的胆子！竟然是此次秋闱的考题。承陛下御旨，今岁首开科举。你偷窃考卷，下行舞弊不正之风，上视巍巍皇权如无物，当以死罪论处！”
“小人不敢啊！”那男子奋力挣扎着，重重地将头磕在地上，“小人不过一介庶民，若是知道此事如此严重，哪里还有这样的胆子！是姜姑娘说有顾相撑腰……”
“血口喷人！”姜阑终于忍无可忍，厉声打断了他。
“姑娘息怒，姑娘身份尊贵，别为着区区升斗小民气坏了身子。”祭酒出言劝解，面上堆着假惺惺的笑意。他睨了一眼跪伏在地上的男子，喝道：“犯了此等大罪，还敢攀诬姜姑娘，合该罪加一等！”
“小人所说句句属实！大人从小人身上搜出的那枚腰牌，正是姜姑娘交与小人的信物啊！小人凭借此牌，方可在国子监畅通无阻。”
“哦，是了，那枚腰牌本官还没看呢。”经他提醒，祭酒似乎终于想起还有腰牌这码事，从护院手中接了过来，指尖轻轻摩挲着其上的刻字，“大盛丞相府之令……也许是你为了污蔑姜姑娘，伪造相府腰牌，也未可知。”
“大人明鉴！就算借小人十个胆子，小人也不敢假造相府腰牌啊！”男子言辞恳切，“这腰牌是真是假，大人请专人一验便知！”
“姜姑娘觉得呢？”祭酒笑眯眯地询问道，“本官用不用去请人来，验一验腰牌的真假？”
“是真是假，大人心里跟明镜似的，何必再假模假样地请人来验？”姜阑冷笑道，“罪证确凿，大人早就可以将我拿下，何须如此步步施压恐吓？我胆子大得很，这点微末手段可吓不到我。大人想要什么，不妨敞开天窗说亮话。”
“本官没有看错，姑娘果真聪明过人。”祭酒赞叹道，“姑娘窃取考卷，如今已人赃并获，死罪难逃。要想从轻发落，除非戴罪立功，供出真正的幕后主使。”
姜阑闻言，不禁大笑起来。她笑得前仰后合，连腰都直不起来，直到笑得眼泪都出来了，她才勉强平复下来：“你要我将此事栽赃给景曈？”
“下官知晓姑娘与顾相情比金坚，但‘情’之一字，是这世上最靠不住的东西。”祭酒