自从周勃被罢免丞相之职，来到自己的封地之后，一直担心自己会像其他功臣那样被诛杀。所以每当地方官吏来到周勃家中，他总是身披盔甲，全副武装，并且命令家中人人手持兵器，如临大敌。
所以，不久之后有人上书揭发周勃有谋反倾向，廷尉便逮捕周勃，负责审理此案。面对廷尉的审讯，周勃内心十分恐惧，因此语无伦次，不知如何作答。狱吏见曾经的丞相周勃竟如此不堪，所以十分轻视周勃，逐渐的开始对他进行种种凌辱。
周勃为了免受苦头，就用重金向狱吏行贿。拿人钱财与人消灾，狱吏眼见四下无人，便悄悄地暗示周勃让公主出面作证洗刷冤屈。狱吏之所以这样做，那是因为周勃之子周胜之是汉文帝的女婿。
薄太后听说了此事后，认为周勃绝无造反之理。有一天，汉文帝向薄太后问安，薄太后十分恼怒的对汉文帝说：“当年周勃诛灭吕党，掌管北军兵权，而且手持天子玉玺，他在那个时候没有选择造反，难道会在如今无兵无权的时候造反吗？”
其实汉文帝这时已经看见了周勃在狱中写的辩白书，于是便对薄太后说：“狱吏也刚刚才调查清楚周勃无罪，这就打算将周勃释放了。”
等周勃从狱中获释，不无感慨的对人说：“我曾经统帅百万大军，身居高位，然而直到现在才知道狱吏是何等的尊贵啊。”
公元前174年冬，十月。淮南王擅自制定法令，并在封国内施行。不但如此，而且罢黜了朝廷任命的淮南国所有官吏，然后上书请求汉文帝让自己选拔任命淮南国内大小官员。汉文帝虽说有所不满，但念及兄弟之情，也只好答应了淮南王的无理要求。
淮南王的野心逐渐膨胀，越发变本加厉。他不仅擅杀无辜，而且私自给人封爵，爵位高至关内侯，并在给朝廷的上书中多有不逊之语。
面对淮南王诸多违背礼法的行径，汉文帝即便心有不快，但仍然不愿亲自出面斥责他，只好让舅舅薄昭写信委婉的对其进行规劝，并且引用古代诸侯因不法伏诛以及本朝济北王刘兴居的前车之鉴引以为戒。
淮南王接到薄昭的书信很不高兴，于是密令手下七十多人和棘蒲侯柴武的儿子柴奇商量谋反之事，同时派遣亲信出使南越国和匈奴联合举兵。最终事机败露，被有司衙门发觉，调查谋反一事。
汉文帝命令使者召见淮南王来京问话。等淮南王一到长安，新任丞相张苍和御史大夫冯敬与有关官吏共同上奏，认为淮南王罪当论死。
但汉文帝并没有处死淮南王，只是废掉他的王爵，将其发配到蜀地而已，同时命令将淮南王押进封闭的囚车在沿途各县依次传送示众，以儆效尤，然后对参与谋反的人通通处斩。
这个时候袁盎觉得事有不妥，于是就对汉文帝说：“陛下向来娇惯淮南王，而淮南王又性情刚烈，没受过什么委屈挫折。如今猛然遭受这样严酷的处罚，我担心他心理无法承受。如果淮南王一时想不开，性命有个闪失，那么陛下在天下人眼中便有杀弟之名，到那时该如何是好呢？”
汉文帝听后不免忧心忡忡的说：“朕的本意只不过是想让淮南王吃点苦头，杀杀他的锐气，好让他今后行事收敛一点。并非是真要惩罚他，朕现在就马上派人叫淮南王回来。”
不久，果如袁盎所料，淮南王不堪受辱，愤恨绝食而亡。等走到雍县时，县令打开封闭的囚车，发现淮南王已死多时。
雍县县令把淮南王的死讯上奏汉文帝，汉文帝命令丞相和御史严查各县凡是没有打开囚车侍奉淮南王饮食的，通通斩首。然后以列侯的规格把淮南王安葬的雍县，配置守陵人三十户，四时祭祀。