公元前200年，刘邦亲率三十余万大军攻打匈奴，但在白登地区被匈奴单于冒顿四十万精锐骑兵重重包围。
刘邦险些被俘，后来采用陈平的计谋才得以逃出生天，刘邦这才意识到中原王朝面对强悍的匈奴军事力量时对比是何等悬殊！
于是便听从谋臣娄敬的建议，挑选汉室宗亲之女与匈奴和亲，通过牺牲女人的屈辱方式，借以获取短暂的和平环境，休养生息，恢复因连年战争凋敝的国力。
刘邦驾崩后，吕后执政期间，匈奴遣使致书吕后，言辞傲慢多侮辱之语。吕后忍无可忍，本欲派兵征讨，但在大臣们的劝阻之下恢复了冷静，只因实力不敌，不得已忍气吞声继续执行和亲政策。
汉文帝即位之初，亦延续前代汉匈和亲的国策，后来匈奴右贤王兴兵入寇汉朝北部边境，已经威胁到汉朝统治，所以双方一度中断和亲。
公元前174年，匈奴单于又一次派遣使者致书汉廷，信中以略带武力威胁的口吻对汉文帝说：“先前汉朝皇帝陛下曾经与我商量和亲之事，甚合我意，如此则汉匈两国皆大欢喜。
只是后来你们汉朝边境的官吏数次挑衅我们的右贤王，而右贤王未曾向我请示命令，就擅自听信手下人的建议，不久便一度同汉朝军队刀兵相见。
由此我们两国之间发生了不睦，也使你我兄弟产生了误解，所以我为此狠狠地惩罚了右贤王。于是把右贤王调离汉朝边境，命其向西攻打大月氏国。
幸而苍天赐福我大匈奴，赖我将士勇武，战马雄壮，所以一举灭掉大月氏，该国士民非死即降。平定大月氏国之后，我大军一举囊括楼兰、乌孙等西域二十六国，诸国可战之兵尽归我匈奴所有，自此统一北方。
希望陛下罢兵，修养士卒，咱们两国之间和好如初，践行过去的和约，使两国边境的百姓安居乐业。如果陛下不希望再看见我们匈奴军队的影子出现在边境，那么我会命令我边境的臣民远徙他处牧马游猎。”
汉文帝看过匈奴单于这封充满军事恫吓意味的书函，却也无可奈何。只好措辞委婉的回书匈奴：“来信已悉，大单于诚意捐弃前嫌，履行旧约，朕心甚慰。
自从汉匈和亲以来，我大汉朝视匈奴为兄弟之国，所以我国每次馈赠给大单于的礼物不可谓不丰厚。
然而即便我国以诚心与匈奴结好，但违背和约，离间你我兄弟之国的事情，恰恰多由匈奴单方面挑起衅端。
右贤王过去率众滋扰我汉朝边境，事已发生，我国以宽大为怀，既往不咎，还希望大单于不必再对右贤王深究了。
如果大单于真如书信中所言，愿与汉朝重新修好，那就明确的约束匈奴部众不再犯我边境，倘若您能履行承诺，那么我国也必定与贵国和亲如初。”
过了不久，冒顿单于死去，其子稽粥继承单于大位，名号“老上单于”。老上单于即位之初，汉文帝又挑选了一位名叫翁主的宗室之女远嫁匈奴单于，命令宦官燕人中行说全程陪伴侍奉翁主。
然而中行说不愿去荒远落后的匈奴，但是朝廷对其威逼利诱，强迫他去匈奴。中行说见推脱不掉，所以怀恨在心，临行前他撂下狠话：“将来成为汉朝心腹大患的人必定是我，从今往后，我与汉朝势不两立！”
然而谁也没有在意这个小小宦官说的牢骚话，中行说到达匈奴王庭以后，马上就归降了单于，为匈奴侵略汉朝不断出谋划策。匈奴单于十分宠信他，中行说从此成为汉朝巨患。
匈奴生产力落后，物资匮乏，十分喜好汉朝出产的丝帛织品以及食物。中行说对单于说：“匈奴全国的人口比不上汉朝的一个郡，然而匈奴之所以强大，完全是因为衣服饮食不依赖于汉朝供给。
假如大单于现在想改变匈奴人的风俗而推崇汉朝出产之物，那么汉朝只需要拿出全国不到十分之二的东西，整个匈奴就会被汉朝同化吞并。”
当汉朝使者向单于进献礼物时，中行说故意命人把汉朝的丝帛衣服穿在身上，然后在荆棘丛中纵马疾行，以至于衣服撕裂破烂，借此向单于证明汉朝的丝帛远不如匈奴用兽皮制成的衣服结实耐穿。并且又把汉朝馈赠的中原食物拿来尝一口就马上扔掉，以示不如匈奴的乳酪牛羊肉美味可口。
当时的匈奴没有自己的文字，所以中行说便教导单于身边的人学习文字和计数，以便统计人口和牲畜数量。
凡是汉朝呈递给匈奴单于的信函，中行说都会故意让单于回信时在信函和封印的尺寸上比汉朝大一寸，并且言辞傲慢，常在信函的开头自称“天地所生、日月所置匈奴大单于”。
中原王朝此时已步入封建社会几百年，而匈奴尚处于奴隶制母系社会，父死，子娶后母为妇，兄死，弟娶嫂为妻。所以经常有汉朝使者讥笑匈奴风俗落后，不知礼义廉耻。
中行说便对汉使辩解道：“匈奴政令简洁易行，君臣之间赤诚相待，可以维持国家长治久安，因此匈奴国家的政务就像人的身体那样容易协调。不似汉朝那般专尚