公元前141年，正月二十七日，汉景帝驾崩于未央宫，在位十六年。年仅十六岁的皇太子刘彻即皇帝位，史称汉武大帝。尊奉窦太后为太皇太后，生母王皇后为皇太后。二月，汉景帝安葬于阳陵。
汉朝初年为了削弱王国势力，朝廷将闽越国划分成若干小国，其中北边临近会稽郡的小国称东瓯国，东瓯和闽越之间由于归属问题摩擦不断。
当年七国之乱被平定以后，吴王刘濞的儿子刘驹辗转逃亡到闽越国。刘驹怨恨东瓯国之前帮助朝廷诱杀了自己的父亲，所以经常怂恿闽越攻打东瓯。
公元前138年秋，闽越国仗着自己国力强大，在刘驹的煽动下派兵围攻东瓯。东瓯实力弱小，抵挡不住闽越大军凌厉的攻势，于是派使臣到长安向朝廷告急求援。
汉武帝想咨询一下太尉田蚡的意见，只见田蚡轻描淡写的说道：“番夷之间相互攻杀，本来就是夷人的常态，因为他们生性本就反复无常。加之地处蛮荒，所以从秦朝以来就没有将他们纳入帝国版图，不值得中原王朝跨越千里兴师动众。”
汉武帝摇了摇头，对这个回答有些不满意，于是又转头问向旁边的大臣庄助。庄助慷慨陈词：“臣只担心国家没有力量去救援小国，如果朝廷有这个能力，怎么能够置若罔闻呢？况且秦朝连自己偌大的国家都保不住，更不用说是丢弃弹丸之地的越国了！
如今东瓯国在走投无路之下才向朝廷求援，陛下若不能兴兵救援，而是坐观成败，那么让这些小国去何处寻求庇护呢？他们今后又将如何看待我们天朝上国啊！”
汉武帝听后不住的点头称赞，然后略带嘲讽的看了一眼田蚡说道：“太尉见识何其浅陋，好像与您的官职不太匹配吧，看来朕不值得以军国大事和太尉相商啊！”
汉武帝认为自己即位不久，不适宜出虎符调动朝廷大军劳师远征，所以命令田蚡让庄助手持皇帝符节，征调会稽郡的地方部队救援东瓯国。
庄助来到会稽郡，拿出皇帝符节想调动守军。然而按照朝廷制度，若想调兵必须出具虎符，因此会稽太守以此为由拒绝发兵。
庄助见太守不听调遣，决定来个下马威。于是当即命人将太守手下的一个司马拖出去斩首，杀鸡儆猴。
会稽郡大小官吏见状无不惊骇，庄助见已收到预期效果，就又一次宣读了皇帝的旨意，会稽太守害怕被杀，只好乖乖交出兵权。
庄助便统领大军乘船渡海救援东瓯，闽越听说朝廷援兵即将到来，担心腹背受敌，于是还没等到汉军上岸就匆匆撤兵回国了。
公元前135年八月，闽越国王又兴兵进攻南越国的边境城池。南越国王遵守先前和汉朝的誓约，没有擅自出兵反击，而是先派人上书言明天子。
汉武帝对于南越国信守盟约的做法十分赞赏，于是大范围调动兵马驰援南越。汉朝兵分两路，一路由大臣王恢兵发豫章郡，另一路由在七国之乱中表现出色的韩安国从会稽郡出兵攻打闽越国。
当时听闻朝廷出兵，淮南王表示反对。认为闽越是蛮夷之地，又地处荒僻，得之无益。况且闽越未曾受过中原王朝的教化，不知礼义。即便朝廷兼并其国土，他们也会降而复叛，又有山水阻隔，只会让朝廷劳师动众，百害而无一利。
等汉武帝收到刘安奏章时，汉军已经逼近阳山岭，箭在弦上，不得不发。闽越国王闻讯就急忙派重兵据险自守。闽越王的弟弟馀善和宗族公卿们私下密谋,馀善对大家说：“大王没有奏明天子获得准许，就擅自发兵攻打南越，所以朝廷才派兵来征讨我们。汉军兵强马壮，即便我们此番侥幸打败他们，朝廷也会继续增兵，直到将我们灭国为止，到时候我们也难免一死。
不如现在杀掉大王，然后向天子谢罪。如果天子能宽恕我们，撤回朝廷大军，那么闽越国尚可保存。如果天子执意用兵，到那时咱们再奋力死战，就算最后败了，也可以逃命海岛呀！”
众人听后都表示同意，于是把闽越王杀掉，派人向王恢奉上闽越王的首级。王恢见闽越王已死，就对闽越使者说：“大军此次出征，正为诛杀祸首闽越王。两军还未交战罪人就已经伏法，对两国而言都是再好不过的结果。”
不久，王恢下令军队停止进攻，并让人把情形告知韩安国，同时派遣使者去长安请示下一步举措。汉武帝接到奏报，下令大军班师还朝，册封馀善为东越王。
在平定完闽越国之后，汉武帝命令庄助出使晓谕南越国。南越国王赵胡见到汉朝使臣到来，便叩头行使臣子之礼，跪听皇帝诏书。赵胡对庄助说：“大汉天子替微臣兴兵讨伐闽越国，臣感激万分，对于陛下的恩德今生今世报答不尽。”
赵胡为了答谢汉武帝的厚恩，就派太子婴齐去长安充当宫廷宿卫。不仅如此，赵胡接着还对庄助说道：“南越国由于刚刚经历闽越国的侵犯，国中还有一些事务需要处理。大人请先行返回长安，我这几天会尽快收拾行装，入京觐见天子。”
庄助刚离开南越国不久，南越的