李陵在力竭之后不得已投降匈奴，单于认为李陵是位不可多得的将才，于是将自己的女儿许配给他，封李陵为右校王，与卫律同时受到重用。
公元前97年，汉武帝派公孙敖深入匈奴，打算营救出被迫归降匈奴的李陵将军。不久，公孙敖无功而返，上奏汉武帝：“臣从匈奴俘虏口中得知，李陵帮助单于训练军队防备汉军进攻，所以臣没能把李陵带回长安。”
汉武帝认为李陵是死心塌地归降匈奴而背叛国家，所以将其全家满门抄斩。后来有人告知汉武帝先前教唆单于的人是李绪而非李陵，汉武帝因此懊悔不已。
李陵听说全家被杀，迁怒于降将李绪，便派人将李绪杀掉。单于之母闻讯，欲杀李陵，单于得知就赶紧把李陵藏匿到北方，直到单于母亲去世后才将李陵接回王庭。
汉使苏武自从被单于流放到北海牧羊后，衣食无着，只好以捕食老鼠和采集野草种子艰难度日。苏武在牧羊时始终手持汉朝符节，向匈奴表明自己忠于汉朝之心坚定不移，以至于年深日久符节上面的缨穗都已经全部脱落了。
苏武当初在朝廷和李陵都官至侍中，在李陵归降匈奴后，一直不好意思面见在北海坚守臣节的苏武。过了许久，单于命李陵去北海劝降苏武。
李陵来到北海，为苏武摆酒设宴。酒过三巡，李陵对苏武言道：“单于听说我与足下交情匪浅，故而派我来转告您，如果足下愿意归诚，那么单于必定会对您委以大任。
毕竟您永远无法回到汉朝了，何苦为难自己呢？况且在这荒无人烟的地方，您忠君事主，坚守臣节的事迹又有谁能知道呢？
在我来匈奴之前，您的两位兄弟皆已获罪自杀，您的老母亲也含悲离世。听说您的妻子因为年纪尚轻，所以现已嫁作他人妇。家里只剩下您的两个妹妹拉扯三个孩子，如今已经过去十多年了，她们也生死未卜。人生如朝露，应及时行乐，何必自找苦吃呢！
当我刚开始投降匈奴时，精神恍惚，如同发疯一般，自以为有负朝廷而内疚不已，还连累我的母亲遭受牢狱之苦。您不肯投降的心情，又怎能比得过我呢？
何况如今陛下年事已高，反复无常，大臣无辜被诛杀满门者不可胜数。有朝一日您倘若回到汉朝，福祸难料，所以您这样做又图些什么呢？”
苏武正色言道：“苏武父子皆无尺寸之功，幸赖陛下赏识才得以高爵厚禄，使我兄弟几人有幸在陛下身边服侍，所以常愿以死报效陛下厚恩，虽肝脑涂地在所不惜。
即便今日杀身报国，赴汤蹈火亦无所惧！臣事君，犹子事父。子为父死，无所恨！请你不必多言了。”
李陵在北海与苏武逗留数日，始终没有劝动苏武投降。临走之前，李陵又对苏武说道：“足下可否再听我说一句话呀？”
苏武义正言辞的说：“自从我身陷匈奴以来，苏武早就是个已死多年的人了。如果单于一定要我投降，那么你我今日痛饮一场，然后我以死明志！”
李陵见苏武出于一片至诚之心，于是喟然长叹曰：“真乃忠义之士也！像我李陵与卫律这样背叛朝廷的人可以说是罪比天大呀！”言罢泪下数行，留给苏武几十头牛羊，然后落寞而去。
过了几年，李陵奉单于之命再次来到北海，告诉苏武汉武帝驾崩的消息。苏武闻讯真如晴天霹雳，痛哭流涕哀伤不已，以至于口吐鲜血。苏武每天早晚都会面向汉朝的方向祭拜汉武帝，前后达数月。
等到匈奴新单于继位时，单于之母品行不端，以至于国内动乱不安，单于很担心汉朝此时派兵来攻，于是卫律向单于建议不如与汉朝恢复和亲。匈奴在向汉朝表明和亲的想法之后，汉朝便派使者与匈奴洽谈。
汉朝使者要求匈奴释放之前扣留的苏武等人，单于却诈称苏武已死。后来，当汉使再次出使匈奴时，常惠便偷偷拜见使者，提及苏武尚存人世，然后让使者对单于诈言：“汉朝天子在上林苑中射到一只大雁，大雁腿上系着一封书信，上写苏武等人在某某处。”使者认为此计甚妙，便按照常惠所教之法言于匈奴单于。
单于听罢大惊失色，看了身边的人，以为有人泄密。所以只好惭愧的对汉使说：“苏武等人确实尚在。”于是只好将苏武与马宏等人交还汉使。
马宏是从前跟随光禄大夫王忠出使西域的副使，途中遭遇匈奴袭击，王忠战死，马宏被生擒，誓死不降。所以单于把马宏和苏武一并归还，向汉朝表达诚意。
李陵得知苏武即将返回汉朝，于是设宴向苏武表示祝贺。李陵不无感叹的对苏武说道：“足下今日得归，赤诚之心扬名于天下，史书上记载的那些忠义之士，有哪一个能与你相比呀！我李陵虽不才，如果当初朝廷能够保全我的老母亲，我也会像古时候曹刿挟持齐桓公签订盟约那样报效国家。
可是后来皇帝杀我全家，我如今苟活人世又有什么期盼呢？唉，事已至此，只是想让足下明白我李陵的心迹罢了！”李陵说完这些话，不觉泪流满面，就此与苏武诀别，此生不