洪隆四年至五年的年关并不好过，于朝野和贾府皆是如此。
于朝政国事而言，自然首要便是中宫病重之事。因频繁延医问药，又唤取一直名声不彰的后族郭家诰命违例入宫数次，故至年底再难遮掩。中宫有变，朝野必生动荡。而年关事繁，又各省士人又接连上京预备二月会试，天然求稳的官僚朝廷当然难免忧心忡忡。
其次便是此前朝廷对江南雷厉风行的行动开始渐渐反噬，首当其冲的便是次辅甄桐。首辅常霖老迈不理事，次辅为事实百僚之首，即使像是山雨欲来之势，亦足够惊心动魄。
除此以外，便是这次清查所涉旧勋颇多，虽说那等大户勋贵亦在此中赚得盆满钵满，也渐渐地不满起来。而本朝开国立鼎时便有感于前朝武为文抑之弊，故而不少部堂高官亦是出身龙禁尉等武勋。于是隐约之间，出身江浙湖闽等地士绅大族的官僚凝重之态几胜京察。
至于贾府中，只因腊月离年日近，元春因受寒感冒休养，李纨本素平常，又因贾珠要为提前抵京的江南举子备年礼、帮忙应酬往来，又加之武勋旧交渐渐地入仕更添应酬。故此于荣府之事倒是力有未逮，王夫人便命凤姐儿一同与自己治办年事。
谁知凤姐儿虽是新嫁，倒天生的才干，阖家上下暗暗纳罕之余，竟渐渐地交口称赞敬服起来。
这日李纨正起来，同大丫鬟雪雱、缃烟对着凤姐儿送来的各色大小官窑器皿、匙箸、供器等账册，好预备着祭灶。送来账册的是凤姐儿的陪嫁、贾琏新收房的平儿，见李纨忙忙碌碌的便道：“奶奶这么忙，不如把这账册留下慢慢看，我回了我们奶奶，也不急这一时半会儿的。”
李纨拉着她坐下笑道：“偏你这么急。乖乖儿地等我看完，还有话要告诉你们奶奶呢。”说着回头命丫鬟：“去把昨日爷命人送来的梅花糕和白云片糕带来。”
一时丫鬟带着两个小盒子，打开看时，一盒形如梅花，一盒玉白片薄，确实糕如其名的。李纨道：“这原是江南来的人送来的，昨儿给老太太、太太和大姑娘那里送了，剩的也不多，这是你们奶奶的。这糕儿也没什么稀奇，不过是江宁的，吃个新鲜罢了。”
平儿听说了，却不拿，只向李纨道：“既这样，奶奶留着便是。”
李纨说道：“我倒不大吃甜的，兰儿还小，也不敢给他吃。我们这屋里通共就一个爱吃甜的，偏又事儿多，这样的说是在江宁吃腻了的。索性都送了各处尝一尝，我还留了些给东府呢。”
平儿交给跟着来的嬷嬷，笑道：“只是这几天倒常见奶奶送来的东西，我们奶奶昨儿还说不知要怎么谢奶奶呢。只怕我们奶奶手里现有的，大奶奶也有。”
李纨因说：“这值什么，不过这些天来拜年上门的多，送的东西除了先给上面的，余下留我这儿的也没意思。你们奶奶劳心劳力的，便是帮了我的大忙了。说起来前些天送来的云锦，比起今年上造的好不好？我只看了账册，还没见东西呢。”
平儿道：“库缎和库锦倒也罢了，和内府里送来上造的其实差不多。倒是妆花的竟是奶奶送来的更好，金线通经断纬得也巧。上造的奶奶原也知道，不过是那几样儿。我们奶奶还说什么时候问问大奶奶，不如以后老太太和姑娘们的衣裳便用这些儿，问大奶奶再有没有了。”
李纨摇头道：“也是外头带来的，听我们爷说是江宁来的一个姓袁的送的。你道是为什么比上造的好呢，竟是他们江南丝绸行自家留用的东西，正经拿钱去买反倒不如了。或是为着一点花上千八百两银子，不值不说，倒显得我们这样儿的人家横行霸道没见识的，我一听便算了。”
平儿因问道：“怎么江南的东西这样多？”
李纨说道：“还不是二月初九就要会考，如今这外省的大多都赶着年前来了，走礼都闹得我头痛。如只管在会馆住着的也还好说，送了年礼便完了，都有程式的。那些借居京城亲友府邸的，也不好单送他一个。那里是过年，真真是过关磨人呢。”
一时只听外头有说话的声音，丫鬟来报贾珠回来吃饭。平儿便叫了嬷嬷带着东西，从后门一径回去了。
贾珠进来目光一扫，因问道：“方才谁来了？”
李纨让了座：“琏二爷房里的平儿，凤丫头打发送祭灶用的一应器皿账册来了。”
贾珠笑道：“我还在呢，怎么琏二奶奶便打发个房里人来了？年底忙糊涂了不成？”
“让寻常的丫鬟来，那能比得了平儿呢？正经的别看这些日里凤丫头帮太太办的整肃，倒是万万少不得平儿那姑娘的。她来了，也能替她奶奶拿主意，顶寻常丫头来几趟呢。”
李纨回头叫雪雱去里屋看着奶母带贾兰吃饭，接着看向贾珠笑道：“这不是没碰上吗？谁知你今日这么早又回来了。我还想着等会叫着平儿和她主子一道儿去太太屋里呢，谁知老太太还没开饭，你先回来了。”
贾珠解释道：“是回来有些事儿问你。”
“怪道呢，我说寻常也不见你