北地郡一带多是大漠荒原。一到冬日，北风呼啸，扬起的沙尘吹拂得到处都是，临街的商户每日开门迎客第一件事便是擦拭尘土。
互市集市上亦是如此。突厥商贩都习惯了，熟练地掸几下灰，然后麻溜地开摊；可从中原内地赶来的大晋商人犹有抱怨，每天一边用湿布慢吞吞地擦摊子，一边骂骂咧咧地唠叨着在北地郡做生意不易。
冬日天亮得晚，集市上零零散散暂时还没什么顾客，已经拾掇完铺面的商人们便赶紧坐下来吃点热腾腾的早饭。
行商之人没那么讲究，一碗糙米粥，带俩大馒头，再夹几筷子咸菜，稀里糊涂地就能对付一顿。再说了，北地郡这穷地界能有啥好吃的？
在座的有人不同意，刚端着碗喝完一口，便要说句公道话：“哎，倒也不能这么讲，咱们这里是边境，条件苦点也正常，你要是去康北县城，那里也还行。”
康北县城是北地郡的首府，镇北都护府的都尉府邸便位于康北县，距离商人们所在边境，路途不过快马一个时辰。
在座不少商人原先都是在长岭郡一带行商，尤其是长岭郡的首府——崖仓州，于是不免将两地拿来对比一二，一时间都打开了话匣子。
“吃喝肯定是比不上长岭郡，这边的新鲜蔬菜少得可怜，价格也贵，肉倒是不少，可惜在下实在闻不惯羊肉的腥膻味。”
“市面上的新鲜蔬菜不都优先供给镇北军了嘛。之前更贵，现在开了互市，来的菜贩子多，菜价已经跌了不少了，知足吧！”
有人压低声音问：“和突厥人的仗不都打完了么？这菜还得优先供着士兵？凭啥啊？”
“你这不废话，镇北军又没解散，仗打完了他们也得吃饭。这年头饿着谁也不能饿着士兵啊。”
众人七嘴八舌地说着。这处为边境前线，城内便驻扎着不少镇北军将士，商人们时常还能看到将士操练，一溜整齐雪亮的盔甲，再加上排排高头大马，军士列队穿城而过时，连地面都在隐隐震动。商贩们也是在长岭郡一带见过关中军的，只是从未见过这般军容规整的模样，不禁感慨一番。只是，和突厥战事已息，镇北军的训练也不曾疏懒。这般秣马厉兵，倒让人摸不着头脑了。但事关朝廷军队，商人们也不敢多舌，说着说着又聊回吃。
“康北县城南边有个小馆子，做羊肉一绝！他们家自己特制的调料，往那肉上一撒，涂抹均匀后往火上一架，等上片刻，那羊油滋滋地往下掉，那叫一个香啊！下回去康北县城，我请你去吃一顿。”
“哎，谢了，不过我对吃没什么要求。你要真有这心，请我去那唤香楼长长见识，如何？”
出来经商不免走南闯北，这些商人们不方便带着家眷，和家里的媳妇小妾一年半载也难得见上一次，于是都会正大光明地找个地方泄泄火。那唤香楼的乐姬不如江南的歌姬们身段娇软、嗓音动人，但也是个寻开心的好去处。
说起窑子里的女人，下三滥的玩笑便层出不穷，男人们说着说着都笑起来。康北县城的唤香楼可了不得，这牌匾也竖了好多年了。别说北地郡的大官都爱去那里偷香窃玉，传闻说当年御驾亲征的皇帝也曾去那里光顾一二，也不知是真是假。
“唤香楼的姑娘竟能好到这份上？”
“可不是么，你想啊，北地郡穷得要死，又有不少从被流放过来的罪臣，女眷跟着来也是常有的。到了这地方，哪怕是这天仙般的好看姑娘，不也得乖乖卖身，让你我一亲芳泽？”
日光渐亮，众人也聊得尽兴，彼此约好一同去康北县城见见世面的日子，便皆尽散去。
吱呀一声，原先众人聚集吃早饭之处边上的店铺门被推开，一个黑衣男子冷冷地看向外头——聒噪一早上，这帮大晋商人真是吵得像叽叽喳喳的鸟雀。
男子心中抱怨，嘴上却无一字，和伙计们把店铺的门一扇扇打开，又把窗户支起，把店中售卖的草药摆上柜台，然后才在堂中坐定。
边上的一个伙计正在拆捆缚得严实的包裹，解了半天也没解开。他知晓男子正坐在堂中盯着自己，不免有些慌神，开始用力扯那绳索。
蠢货，男子心中暗骂。那是浸过油的槿麻绳，岂是硬拽能拽断的？
解也解不开，扯也扯不断，伙计冷汗都快下来了，正准备去寻剪刀，一抬头正看见男子直勾勾地注视着自己。伙计吓得一抖，还没来得及解释一二，那男子已经起身，不耐烦地一把把他推开，随即掏出一把匕首，三两下便割断了。
“谢谢掌柜的。”伙计点头哈腰地道谢，那男子却一声也没应，只随意地把那锋利的匕首往柜台上一丢。
包裹里是一堆晒干的蝎子，饶是看过多次，伙计也心里打鼓，颤巍巍地捧着这些死透的蝎子，小心翼翼地拿去收进药柜。
坐在柜台后的男子心里一声嗤笑——大晋男儿莫不都是废物？死透了的蝎子也值得怕成这样？这在他们岭南那可是随处可见的活物，拿来喂养毒蛇再好不过了。