梅花宴定在正月十二。
中间几天，黛玉随着郑家出门做客，只在家里呆了两天。这两天也没有闲着，先是跟着郑夫人拟单子，定席面的菜式，如何安排等，黛玉知道，这是郑夫人有意教她，自然极为认真。虽说贾母疼爱，私下也指点她如何管家等，可她在荣国府里只是客居，到底不曾有机会上手。
郑夫人又带着她，接待了一回客人，乃是郑大人的同窗、同年好友的家眷。这些人家里，佥都御史李大人和郑大人是同窗，李静姝先随着父母来了郑家做客。黛玉陪着她，先赏过一回梅花。
待到正月十二，黛玉做东，只是宴请几个姑娘，席面也好、接待也好，诸事加起来，于黛玉来说，也轻松有余。
探春与惜春这是头一遭来郑家做客，很有几分新奇。今日来的姑娘，她们都不认得，以往她们在家，也鲜少有机会出门。一时见了这么多年纪相仿的姑娘，说起话来，也没有哪一个不好相处的，探惜二人都颇为高兴，尤其是探春，一时也抛下自己心里头琢磨的那些事情，快快活活地当了一回客人。
探春年纪虽小一些，却与姚典颇谈得来，二人都好书法，讨论起来，有来有往。
惜春却是和周彤很是能说到一处，一则，周彤也爱好丹青，二人就着红梅，讨论了一番，决定合力作一幅画，真正是意见再合衬不过；二来，周彤与惜春年纪更接近，有了共同的兴趣爱好，可不就更觉得对方合自己心意。
陶琇莹打趣：“你们一个个的，要么擅长写诗，要么擅长作画，要么擅书，偏独我一个，什么都不精通，只爱美食，亏得我心宽，不然这哪里是梅花宴，分明是来寒碜我的。”
探春与惜春今日初识她，听了这话，很是吓了一跳，探春正要开口安慰，被姚典拉住了，说：“你不知道她，她惯爱这样子，其实心里得意呢，笑我们白辛苦一场，没事找事做。”
黛玉点头：“陶姐姐最爱捉弄人，三妹妹，你别把她的话当真。”
陶琇莹：“哎哟，我正想夸你的诗好，探春妹妹的字好呢！”
众人都被逗笑。周彤一手拿着笔，一手捂着肚子：“陶姐姐，我这一笔可是被你毁了，得罚你给我们这画做首诗。”
李静姝：“很是。若是做不出来，等下的梅花茶点，可就没你的份。”
几个姑娘狠狠玩了一日，晚膳早早摆了，郑夫人亲自安排了家丁，护送各人归去。独探春与惜春留下来，小住了一晚，明日送她们回去，黛玉也一道回荣国府。
三人刚进荣庆堂，就被王熙凤打趣了。
王熙凤：“你们可总算回来了，老太太昨儿抹牌，一直惦记着，输了好些钱，倒是便宜我了。”如今家里是宝钗管着，这次过年，诸事繁多，也没叫她搭把手。王熙凤也想明白了，如今从不主动揽事，得闲，便过来荣庆堂，陪贾母说说话，逗逗趣。
贾母笑得满脸折子：“正好你三个妹妹回来了，你昨儿赢了钱，很该拿出来，趁着咱们府里的红梅也开了，也请一回客。”
鸳鸯笑着说：“我昨儿去给妙玉师傅送东西，栊翠庵的红梅开得正好。”
探春：“旧年二哥哥和宝琴还去同妙玉师傅讨过一回梅花呢。妙玉师傅最怕人扰清静，原来咏菊联诗，是在蘅芜院摆的宴席，这次赏梅，二姐姐原来住的紫菱洲，边上也有一条小径，是栽的红梅，远眺，恰好可以望见栊翠庵的花儿。”
贾母听了，心里一时感慨，点头，道：“到时候将将迎丫头、云丫头接回来，你们几个，一年长一岁，能留在家里快活的日子也没多少了。”又叫鸳鸯：“拿二十两银子给凤丫头。”指了王熙凤：“你们几个当嫂子的，也一起去，好生热闹热闹。也不要请戏说书了，只照她们几个的口味，置办一桌席面就是。”
日子由着王熙凤与李纨、宝钗同黛玉、探惜二人商议，最后定下正月二十一，上元节也过完了六七天了，接湘云和迎春来家，也不耽误她们家里走亲戚。
只是这一场梅花宴，最终没能办成。
朝廷二十开印，复朝。
散了朝，贾政忙派人来家里传信，将薛蟠打死了人的消息递回家里，如今复朝头一宗事，就是督察院的御史拿此事弹骇京兆府尹。
贾政听着，可不像是这么简单的事情，他虽有些迂腐，却并不蠢，朝廷开印第一日，督察院拿这宗事情来讲，要背后没有别的意思，可就小题大做了。只怕是要牵扯出别的事情，贾政苦于自己才主管实务，王子腾不在了，可这风，只怕是冲着王家来的。
家来的人先禀到赖大处，赖大忙使人去找贾琏，又派了人，朝荣禧堂来传话。
宝钗正在王夫人这里回禀事情，婆媳二人说完正事，王夫人才问：“之前去你家，你母亲说蟠儿去了外地，这大正月的，天寒地冻，做什么生意，要这么着急出门？”
宝钗本是一个极为淡定的人，闻言也有些端不住脸上的笑，薛蟠哪里是正经出去做生意呢，不过是