征集了无数劳工，老百姓夜以继日地辛苦干活，稍稍有所怠慢就会招来一顿鞭打，江南一带民怨沸腾。
‘哪里有压迫，哪里就有反抗’，这是亘古不变的真理，是以没过多久，反对朝廷的红莲教便在江南兴起，规模逐渐壮大，这样千载难逢的契机，让原本决定北上寻找机会的陈秀城看到了新的曙光，他收拾好行装，毅然决然地加入了红莲教。
彼时红莲教正值用人之际，自然来者不拒，陈秀城很顺利就进了其中一个分舵，成为一名普通的红莲教士兵。
如愿加入红莲教，这在陈秀城的计划中，仅仅只是万里长征的第一步，陈秀城很清楚，只有将这个民间组织完全握到自己手中，并不断地发展壮大，才能有跟朝廷一搏高下的资本，否则分分钟就要面临被剿灭的结局。他虽然只有十五岁，但自幼积累下来的学识修养让他很快在一众莽汉中脱颖而出，在指挥了几场胜仗后，成功得到红莲教教主的赏识，成为分舵舵主。
当时的红莲教正处于上升期，江南各地对朝廷心存不满的人纷纷聚集起来，他们将那些欺辱劳工的监工统统杀掉，又放了一把大火将修建到一半的豪华行宫付之一炬，如此疯狂的行为，自然引得皇上龙颜大怒，即刻派兵前来剿灭。
红莲教虽然小有气候，但也只能在精心谋划的情况下出些暗招，要明刀明枪跟装备精良的朝廷军队对上，无异于以卵击石。
既然打不过，那就只能暂时躲避锋芒以图后效，江南一带多浓密山林，只要混迹于山林之中，率先占据了有利位置，哪怕有熟悉之人带领也是一夫当关万夫莫开，是以在陈秀城的
建议下，红莲教大军陆续撤入山林之中，在大部队保存实力的同时，继续以游击战的形势跟朝廷军队周旋，在这样的僵持下，红莲教的势力得以继续扩大。
随着势力逐步扩大，教中各种权利纷争亦隐隐浮出水面，年轻有为又‘安分守己’的陈秀城自然成为以教主跟副教主为首的博弈双方，竞相争夺的优秀人才，陈秀城巧妙利用二者之间的矛盾，让其内斗损耗，自己则坐收渔翁之利，最终成功除掉挡在自己前面的两个人，彻底将红莲教握在自己手中。
大权在握，陈秀城并未急着做别的，而是以迅雷不及掩耳之势将前教主留下的所有党羽剪除干净，重新提拔了一批只忠于自己的人，他原本就是手段了得之人，对下恩威并施，那些人感佩他的提携之恩，更忌惮他的心狠手辣，哪里敢生出异心，如此，陈秀城的地位自然稳如泰山，无人可以撼动。
待巩固地位后，陈秀城就开始按自己之前的计划，将制造船舰一事纳入议程，他在江南长大，很清楚江南地区最大的地利优势一个是山林，另一个就是江陵河，而河上作战一向是朝廷军不重视的，如此反其道而行之，必定能够起到事半功倍的效果。
事实证明陈秀城的想法是完全正确的，依仗着船舰的优势，他们很快占领了江陵河上游几个郡县，不仅很大程度上扩充了兵力粮草，将红莲教的势力壮大到空前规模，有了跟朝廷叫板的资格，更是在刻意的劫富济贫行为下，让江南一带的百姓对红莲教信心大增，几乎是民心所向，众望所归。一时之间，所有人都希望红莲教能够推翻朝廷的腐朽统治，让百姓过上丰衣足食的富足生活。