几个掌灯婢女行至青石路两旁，手中灯笼垂至路面，烛光透过桑皮纸洒出，比那廊下燃油的火亮暗不少，但驱散夜色足够了。
易老夫人稳稳踩在青石上，烘烤了一整天的石面反出暖意，倒令人平白生出些许心安：“莫慌，兵来将挡水来土掩，我只是给你提个醒，一会见着仲良，与他细说说，让他去打听打听。总不好人家都翻到内宅了，咱们还不知所为何事。”
李竹君连声应下，扶易老夫人跨进院门。
枕山院在易府东北，独门独灶，清幽僻静。易老夫人喜爱简朴，院里没有过多植被景物，只在堂屋门外摆着一口两人抱的陶缸，原是用来接无根水烹茶，后来缸里竟平白生出几条鱼，老夫人认为是天赐，便舍了这缸养鱼。如今缸里又栽了小荷，才五月，竟有荷苞隐隐显色。
易老夫人道：“前些日易生还说，今年热成这样，荷花定会早开，孙媪你还不信。”
孙媪年近六十，一辈子未嫁。隔着夜色，她眯眼细瞧那花苞，笑着调侃道：“今年事多，都无暇顾及这荷花何时露角，还是老夫人您的乖孙料事如神，说它早开它就早开！”
易老夫人闻言苦笑：“连你也如此说……自年关将过，这不寻常之事就接二连三。你们瞧这天，我活了快八十年，没有一年如此闷热，我这心里也跟着闷得发慌！竹君，你听清今日宾客的议论没？”
“何议论？”
“关于易生的。”
李竹君恍然道：“君姑说这个啊，从她醒来到现在，我都听惯了，实在是无稽之谈……”
“自家孩子我自然知晓她几斤几两，但恐怕别人就不会那么想了。你听申校尉那几句夸赞，那说的就不是寻常小娘子……‘不寻常’三个字是把双刃剑，我怕她树大招风，她那小身板，担不住事啊！”
“君姑且放心，易生虽说没有受过学，但她一向明事理，懂进退，不会闹乱子的。”
正说着，堂屋迎出来个胖乎乎的婢女：“今日老夫人精神头真好，宴席收尾才回来。”她蹲下替易老夫人拭净杖底尘土，又起身扶她脱履入室。
易老夫人轻嗅：“怎么一股活血散的味？”
胖婢女名为苁蓉，她笑道：“老夫人鼻子可真灵，方才刘夫人屋里的菘蓝阿姊过来，讨了点活血散去，说是刘夫人在席宴上崴了脚踝。”
“怪不得一直未见她身影，丽华一向稳重，怎也能崴了脚踝……”
易老夫人回头见李竹君也要脱履，忙阻止：“你不用跟着我，我这边有孙媪和苁蓉，很妥帖，你去瞧瞧易生，她怕是不肯老实吃药，玄芝那个实心眼的可招架不住。”
易生果如老夫人所言，说自己闻到熏笼点着衣物，吓得玄芝完全忘记监督喝药的事情，两步蹦去东轩小室，留她一人在堂，蹑手蹑脚要拿汤药浇菖蒲。
忽闻身后清咳，她慌乱虚晃半圈，仰头便一口闷下。鼻尖、额上立时就被热汤药逼出一层薄汗，在灯影里反出莹莹光痕。
李竹君无奈笑叹：“就饶了那菖蒲吧！都换两三盆了！”她从袖中取出细绢，替易生拭去额间汗。
易生微怔，这才知道自己那点小伎俩压根就从未逃出过法眼，能照见一切的法门之眼不过蒙了层父母对子女的溺爱娇宠。
她却一直以为是那菖蒲健壮皮实，才在次次汤药浇灌下愈发油绿。她依稀记得长兄提及过，菖蒲是父亲拖人从南方运来的，想必不便宜，心中便略有些过意不去。
“对不起，我没看出来换过了。这……很贵吧？”
李竹君眉头一皱，佯装嗔怪：“你这孩子……是在说菖蒲的事情吗？”
“姑娘，你又骗我。”
玄芝气哼哼回屋，见李竹君在，便揖首施礼，再瞧易生脸颊闷出粉色，鼻尖也隐有汗气，这才放心，半告状道：“姑娘，你只要‘真’喝下汤药，必定如现在一样发汗，这个婢子可清楚的很！你支走我没用！”
易生刚想狡辩两句，就被李竹君探到脖颈上的手吓得回缩不及。
“你每回出汗身上总是冰冰凉，很容易着风，可一定记得及时更换中衣。玄芝，杅桶里可备下热水了？”
“回女君，都备好了。”
湢室与寝居相连，由一排斜格纹隔扇门间隔。玄芝知道易生不习惯与人共处，寻个事由去了厢房。倒是李竹君一路跟来，绑起襻膊，要替女儿宽衣。
易生讪讪偏身，假意去试探水温：“母亲累了一天，快回屋早些歇息吧！”
李竹君含笑道：“阿母不累，总要有人帮你浣发呀！”
易生在她刚触自己头发时，本能后躲几寸，缕缕黑亮青丝从李竹君指缝中抽走，和它的主人一样有些冰凉凉的。
易生这才注意到李竹君僵在半空的手，一时尴尬异常，生硬提起嘴角解释：“我都这么大了，洗头洗澡自己来就好，免得又让宋之星那帮丫头片子笑我没断奶……”
李竹