刘柯登基十余载，国内的□□已悉数平定，对匈奴之策主防不主战，因北齐覆灭导致国内积粮所剩无几，国库不充，积贫多时的状况一时难以好转，刘柯只能再度下令“休养生息”，尽可能减少赋税，对于有功之臣也极力善待，朝廷名声不差，有才之士才会主动为国效力。早年刘柯常亲自出征，时常带上慧惜，形影不离的二人同甘苦共患难，一名皇子与一名公主都出生在沙场上，本对结发妻子心怀愧疚的刘柯更是对慧惜怜之爱之。二人虽为帝与妃，但相处起来更像平民夫妻，慧惜节俭谦恭，对待下人温和有礼，反之郑皇后对下人十分严苛，宫中人多有受其罚者。慧惜听说皇后宫中之事，暗忖：“皇后为人倒是宽厚的，只怕是其女官彩玥时常劝其严待下人。”此番猜测并不无道理，郑明伽虽出生王侯，但其人好玩乐，常与宫人顽笑取乐，有亲信几人，常在她面前争风吃醋，郑明伽为娇养长大，不明其中险恶，只觉得受他人讨好有趣，故十分放纵他们。如此一来受宠的彩玥等人势必打压其他宫人，郑明伽不分辨他们的对错，凭喜好信任他人，宫规虽严明却被宫女宦官利用，其人或许还被蒙在鼓里毫不知情。太子刘寰遇上不解风情的母后，偶然犯了错被父皇责罚，还要被母后责难，日子也可谓不好过。刘昇听母妃的话，只做好孝顺父母，恭敬对待兄长，善待下人等分内之事，父皇赏识他，母妃待他又极尽温柔，刘昇的成长环境较太子而言更加平和，更利于他的成长。
慧惜这一年冬天又有了身孕，已经历多次产育的她对生产渐渐不再恐惧，孕中还可腾出手来照顾孩子。刘昇与其兄弟们关系亲密，慧惜看着他们无话不谈，亲密无间的模样，仿佛看见了与华燕儿时相伴的情形，感慨时光无情，一转眼华燕出嫁已有十几年，自己也有了众多儿女，再无往日小儿女情态，留下的尽是隔着人世沧桑的久远回忆。
南边蛮夷近年来多扰周边百姓，这次大举进犯郡县，没有兵防的城很快失守，刘柯命将军丁鹰出征，平定叛乱，谁料这次战役耗时长而无果，屋漏偏逢连夜雨，丁鹰麾下有将领叛变，传密信回朝陈述丁鹰罪状，刘柯还未来得及令人细查，就传来了丁鹰战死沙场的消息，如此一来死无对证，那人所列罪证也只得作罢，只可怜了丁家儿女失去父母凭托，处境凶险，一家人靠着薄田勉强度日。慧惜怜惜丁氏一族，提议纳了丁家女儿丁伊柔为刘昇侧妃，刘柯接纳了此意见，初一见面慧惜就对伊柔颇有亲切感，刘昇此时已有父皇为他所纳的冷氏族女，更偏爱此人，与伊柔只是以礼相待，二人相处也还算和睦。慧惜同情伊柔身世凄惨，不免待她更甚与冷氏的女儿，时常命她到宫中与己相伴。
第二年慧惜再度诞下一名公主，此时天下太平，国力日渐强盛，刘柯为其取名为“兴刘”，对她更是溺爱非常，当夫妇倆沉浸在新生儿的喜悦中时，慧惜的幼子却不幸暴亡了，慧惜刚出月子就面对如此巨变，茶饭不思终日默默流泪，刘柯令人追查此事，后宫诸妃皆被查问，皆无果，唯独皇后宫中有侍女宦官一口咬定为皇后与其亲信所为，问其证据，又都答不上来。刘柯亲自审问皇后，没想到她却口出恶言，毫无恭敬礼数，刘柯盛怒之下细想平日皇后行为，或有刁难慧惜之事，他也并非一点都不知情，只是出于其舅早亡的缘故，不忍废其后位，然而刘柯的千万般好意皆不被领情，近年来皇后宫中的是非也最多，时常打骂下人，挑起内部斗争早令宫人对其心生厌恶，此次事件就算是有心之人落井下石，也免不去皇后平日过错。冷静下来想了几日，终是决心废去郑明伽后位，同时即日立慧惜为后，将郑氏迁到河北中山另居，尊为太后。刘柯此前有意打压郑氏一族势力，他们见此时也无力回天，随郑太后到了中山去。
这一年慧惜已有三十六岁，距与刘柯成婚已有十七年，虽为夫妻，丈夫为帝却甘为妾室，慧惜将一腔情意都付诸道丈夫身上，名分并不是最重要的，能与丈夫日日相伴，才是她的夙愿。此时虽已贵为皇后，慧惜仍然未改以往之性，仍旧不在衣着，宴会上花心思，终日照顾，教导儿子，侍奉君主，合宫之人对新后多加赞美，刘柯也觉得甚是满意。刘柯见刘寰在太子之位上并无过失，虽废其母但并未废其太子之位。刘寰的太傅却见势不妙，频频劝太子自请辞位，刘寰胆怯，加之刘柯近年在朝臣面前丝毫不掩饰对刘昇的喜爱，自感多待无益的刘寰向父皇提出了让位于弟，刘柯不允，刘寰再三请辞，刘柯这才勉强答应，废其太子位，立刘昇为太子。刘寰离开洛阳往中山陪伴其母。自此，再无旁人相阻，帝后二人如影随形。少司命笑评：“良辰好景尽当时，免去梦醒万事空。”
郑太后独居中山，脾气也越发暴躁，时不时数落刘寰一顿，刘寰本不善言辞，只能任由其母发泄情绪，郑太后偶然说起新后与皇帝的坏话，只怕刘寰也听了进去。母亲被冷落，自己的处境又尴尬异常，刘寰心中的万千滋味或许只有他才知道。慧惜为后几年数度有孕，再育两个皇子，一个公主，皆得刘柯所爱，六宫形同虚设，皇后独得宠爱，其子女从小倍受父皇呵护，与此时被迫离开洛阳的郑氏子女形成了鲜明对比。刘昇个性