这回等了整整一月，容成济没再派人送陶俑过来。明常最终等不住，写了封信飞鸽传到桑陵城。
容成济看了信，捻了捻已长了半指长的胡须，走出门去。容家后院有个大湖，湖边乱石堆叠假山起伏，容成济在其间穿梭，走到一山石凹陷处，扣动机关，再轻轻一推，坚硬石壁如门大开，容成济走进去，山石恢复如初。
沿着石阶往下，又是一道石门。扳动机关打开石门，再开一道铁门，容成济看见曹元怜坐在琉璃窗前发呆。
“想什么呢？”他点燃烛火。
曹元怜摇摇头。她的两条腿都被容成济砍下做陶人了，后来容成济拿所剩无几的神土给她又烧了新的双腿，摸上去硬邦邦冷冰冰，她还不太适应。容成济见她不愿起身，就拿了糕点喂她，她不爱吃甜，这些都是咸口的。她咽下最后一口糕点，问：“什么时候再去明府？”
“暂时不去了。”
“为什么？”曹元怜有些急了，“他还没答应报答你呢，阴兵咒术我也没探听到。”
容成济微微笑着，伸手把曹元怜揽进怀里，一只手摸着她冰冷但细腻的脸，道：“他那样小心眼的人，报答我？今日能写信以桑陵漕运威胁我，明日就会拿我全家性命逼我交出起死回生之法。花云早倚重他，我说不上话，而今好了，他把你当成袁氏，你能在他枕头边吹吹风。”
“我说了很多了。”
“光说不够的。”容成济脸上笑意越深，“元怜，明常信任你，你可以动手了。”
“动手？”
“帮我杀了他。”
曹元怜浑身僵住，半晌，不可置信地抬起脸：“我会劝说他的，让他把桑陵城的漕运归还于你，让他交出阴兵……”
“他不会给我的。我要的，也不止这些。”容成济的手停在曹元怜脸上，明显感觉到她在微微发抖，于是放软声音说，“杀了他，我这城主之位才坐得稳。等他一死，我送你回帝都看看爹娘，他们以为你死了，前日还写信来叮嘱我记得每月到你坟上看看。元怜，我已经找到让你恢复常人的法子了，只要你帮我除掉明常，我送你回家……你爹若同意，你若愿意，容家主母的位置便是你的……”
曹元怜没有说话，把头埋在臂弯中哭了起来。哭了许久，她推开容成济：“你是不是在骗我，你还是不喜欢我，你不喜欢我……你都把我送给别人了……”
容成济一手搭在她背后轻轻拍着，安慰道：“小元，我没有把你送给任何人，那只是泥人而已，不是你。神土耗尽，能利用袁氏接近明常的只有你了。我也是逼不得已，若明常真让花相把我从城主之位撤下来，我又如何保全你？”
曹元怜便真的相信容成济的迫不得已。
容成济再次送陶俑到明府。这次砍的是曹元怜的左手。明常待曹元怜如往昔，可曹元怜脸上很少有笑容了。
夜里睡觉，曹元怜先是假寐，待明常睡熟了，她便睁开眼，呆呆望着枕边人，直到天亮。她脑子里一会儿是和爹娘兄长相处的画面，一会儿又回想起容成济的脸，一会儿身上仿佛又是火烧般的灼痛，一会儿又仿佛和明常骑在马上吹着远山来的暖风。等此事一了，就可以和容成济长相厮守了。这样想着，她悄悄起身，摸出藏在枕下的匕首。烛火昏暗，明常面对着她熟睡，她的手颤抖不止，忽听见明常喊了一声“小圆”。
曹元怜忙把匕首放在身后。明常微微睁眼，看见她，松了口气：“我以为你又不见了。”曹元怜说：“口渴，起来喝了杯水。”说着躺下，假装打了个哈欠。不一会儿，耳边鼾声响起，曹元怜不敢再睁眼，身下匕首硌得肋骨生疼，又是一夜无眠。
明常病了，病得很严重。
他不是一下子病的。起初只是头晕，晕了大半个月，开始上吐下泻，几日后瘦得不成人形，只能闭门谢客。曹元怜衣不解带地照顾着，可毫无用处。
“夫人，明爷是中毒了，看时日有半年了。”花重金请来的神医道。
中毒？谁会下毒害明常？曹元怜对明府里的恩怨一无所知，一时想查，又不知从何查起。神医喜欢摸额头，摸完自己额头，又去摸明常额头，随后又说：“冒犯夫人了。”而后伸手摸了摸曹元怜的脸。身边的丫鬟小厮都吓坏了，忙将神医按住，一顿好打。
“夫人莫怪！”神医一边抱头一边说，“在下知道谁下的毒了。”
曹元怜忙喝住众人，问：“谁？”
“夫人下的毒。”
“继续打！”曹元怜要气哭了。
“夫人别恼！且听我说！”
外人都不晓得，夫人是陶人变的。神医也纳闷，夫人沾了一身的毒，为何毫发无损。与她朝夕相处的明常，确实是中了她身上的毒。
“可还有救？”
“毒不重，尚可救。”
伺候明常的活，曹元怜不敢做了，每天站得远远的，看丫鬟给他喂药擦身，远远的，很想走近几步看