许芷回头，身后是方才那跌倒在地的老先生，即便他只露一双眼睛，却也能看出眼中萦着的笑意。
“家里弟弟不愿我挤，我在此处等他。”许芷答。
“好，那姑娘且等，我去领粥。”
不等他动作，便见沈明端着粥走来。“老先生是要去粥棚？”
那人点点头，沈明便伸手将两只碗递给了他：“前面拥挤，这碗是干净的，您若不嫌弃，便先拿着。”
他摆摆手：“多谢小公子好意，这队人人都需排，我自然也是排得的。”
“弟弟，老先生是担心咱们的碗不干净呢。”
“在下并无此意。”老者忙道。
许芷打趣着，伸手接过沈明端着的两只碗，沈明即刻便明白其意，方递给许芷，便转手去拿了老者手中的碗。
“这……”他探手，又被许芷上前拦下：“老先生，方才若不是我们疏忽，也不会让您摔倒，实属过意不去，您莫再推拒了。”
那老者摇头苦笑，道：“流离于此数月，哪日不是身处杂乱之中，如你二位此般助人者，未尝多见。”
许芷却看向混乱的人群，道：“如此乱况，独善其身倒也无可厚非。”
“还是要多谢二位，姑娘，我来拿吧。”
许芷只递出一碗，笑着摇头：“老先生不必客气，先生可是本地人？”
“非也，我乃阜迎人士，与吾妻北上之时途径，无意被卷入此地。”他道。
“此地所处并非官道，先生是要去哪里，才会途径此处？”
问完后，未得回应，许芷方才意识到自己言语间似在盘问，忙道：“是我唐突了，先生莫怪。”
“无妨，也并非不能讲，只是说来话长，一时不知如何开口。”那人顿顿，说：“我们原是在官道上走着，那日正逢一官员驾马而过，我家夫人又恰巧犯了旧疾，咳喘不止，叫他听去了，便不由分说将我二人押到此地。”
“什么？”许芷登时跺脚，老者在一旁虚护着她手中的碗：“小心，莫要烫了手。”
“方才听那大哥说时我还不大信，如今看来，这衡中地界的官员未免欺人太甚，莫非是流氓地痞不成？他们如此行事，朝廷难道听之任之，半点也不插手？”许芷怒道。
老者摇头：“巳承六年瘟疫横行京州，恰遇北境来犯，恐有灭国之灾，自那时起，凡瘟必清已为治国律令，可如今多少百姓被困于此，却不闻朝廷半丝风声，怕是无人上奏。”
“我便不信，难道阖州上下沆瀣一气，半个上奏者都没有吗？”
“或不想，或不能，一入官场便身不由己，也并非想奏便能奏的。”
“在其位，谋其政，既为父母官，无论何时，都该将百姓置于心间，若人人都拿身不由己四字搪塞，又有何人能为百姓做主？”许芷质问，那老者一时无言，只点点头：“姑娘所言甚是，在下受教。”
许芷站的地方离客栈不远，一阵风过，热气飘来，她隔着面巾嗅了嗅，只觉味道有些微熟稔。
沈明走近时见许芷沉默不语，问道：“怎么了？”
“没什么，先生可要去客栈？”
“不去了，那处人多，小心些好。”老者摇摇头，又道：“二位可有落脚之处？”
沈明便知此人发现他二人来了不久，便问道：“先生何出此言？”
“二位这边请。”他伸手引路。
沈明有些犹疑，许芷却拽拽沈明衣袖，示意跟上。
她先是看看沈明，又低头看看自己，发髻乱着，脸是脏的，连衣裳都抹了不少土，自觉无甚疏漏，心道莫非是言语间被发现了？
许芷开口：“老先生，您为何问我二人有无落脚之处呢？”
“方才无意间看见公子的鞋面。”
许芷沈明同时低头，便见缎面洁净，对视一眼，叹道百密一疏。
“既如此，先生，也不瞒您，我们确是今晨才进了此地，为寻故友而来。”许芷道。
“二位作何在下无意打听，不知二位有无住处，若不嫌弃，便住在我与内人现下住的地方吧。”老者说。
许芷又问：“我见此处均为窄屋，先生有几间屋子，方便吗？”
老者压低声音道：“也不瞒二位，在下内人久不见凉，此地太过阴寒，内人身子每况愈下，着实无奈，便将身上财物都给了一偏门值守之人，今夜亥时，我便携内人暗中离去。”
“你二人方来，若也要走，我便再央求那守卫一番。”
“多谢先生，不必了。”
沈明在一旁听着心惊，不知自己不在时二人究竟聊了什么，现下竟互相交了底。
走至房前，老者轻轻叩门，不多时，门内传来轻咳。
沈明便侧身站到许芷身前，许芷忙道：“夫人的病是旧疾，不碍事的。”
“是该防